Чутьё подсказывало Аталисе, что Верховная ведьма близка к истине, и она безвылазно просидела в своей келье до глубокой ночи, ломая голову над взаимосвязью событий и судеб. Незаметно для себя она уснула, а наутро в её голове промелькнула невероятная догадка, которая сразу же расставила всё по своим местам. Теперь Аталиса знала, кто она на самом деле и почему оказалась в теле ведьмы, которая до этого много лет находилась без сознания. С ласковой улыбкой она коснулась своего живота. "О, дитя! Оказывается, ты плата за наши с Волчицей прегрешения. Что ж, боги в своём праве, требуя, чтобы мы вернули нечаянно украденную чужую жизнь".
Уловив постороннее присутствие, Аталиса насторожилась.
«Это ты, Волчица? – мысленно спросила она, и ей послышался горестный вздох. – Потерпи немного, когда ребёнок родится, ты будешь свободна», – сказала она ведьме, чья искалеченная душа блуждала во мраке безвременья.
«Дважды рождённая, заплати свой долг и верни мне покой», – чуть слышно прошелестело на краешке её сознания.
«Я не помню, что именно произошло, но уверена, что не хотела никому навредить!» – горячо воскликнула Аталиса.
«Ты убила двоих – меня и ещё не рождённого ребёнка, чьё место ты заняла», – не сразу откликнулась Волчица.
«Прости!»
«Не расстраивайся! Я не держу на тебя зла. Спасибо тебе за освобождение Ланы и за заботу о Белочке. И ещё одно. Если бы не ты, я умерла бы бездетной. Пожалуйста, позаботься о моей дочери и сестре, я очень тебя прошу!» – сказала Волчица и в её бесплотном голосе прозвучала мольба.
«Не беспокойся! Я присмотрю за ними обеими! – пообещала Аталиса и, вспомнив рухлоя, тяжело вздохнула. – Клянусь, у них всё будет хорошо!»
* * *
Дело двигалось к осени, и наставница вывела своих воспитанниц на последний сбор трав. Довольные вылазкой, они по привычке хотели заночевать в лесу, но она не разрешила.
– Нет, нет и нет! – Ведомая предчувствием, наставница была категорична. – Девочки, собирайтесь и не очень-то копайтесь. Я хочу засветло отправиться в путь. Эй-эй! Это не значит, что можно растерять половину собранных трав!..
Вдруг она насторожилась и, сделав повелительный жест, строго приказала:
– Не отходите от костра, пока я не вернусь. Это приказ.
Наставница легко поднялась на ноги и подхватила приготовленную корзинку с травами. Она двинулась к проселочной дороге, решив, что отправиться самой навстречу нежеланным гостям – это меньшее из зол. Заметив, что за ней увязалась юная шпионка, она остановилась.
– Белочка, я велела ждать у костра. С чего ты решила, что мои распоряжения не касаются тебя?