– Матушка, не ходи! – встревожено блестя глазёнками, сказала девочка и выскочила из своего укрытия. – Там злые люди, они могут тебя обидеть.
Наставница ласково потрепала её по голове.
– Не бойся, Белочка, никто не причинит мне вреда. Поверь, это обычные путники, попавшие в беду и наш долг оказать им помощь. Возвращайся и подожди меня вместе с остальными девочками у костра. Будьте аккуратней и постарайтесь не нарушать охранный круг. Хорошо?
– Да, матушка, – прошептала поникшая девочка и, обхватив за талию, умоляюще заглянула в лицо недавно обретённой, но очень любимой сестры. – Аталиса, не ходи! Ведь ты у меня одна на свете. Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу! – воскликнула она и заплакала, размазывая слёзы ладошками, выпачканными в зелени.
– Ну, что ты ведёшь себя как маленькая? – наставница вытерла краем передника измазанную рожицу девочки и строго добавила: – Больше не зови меня истинным именем, это опасно.
В душе она уже не единожды пожалела, что однажды не выдержала и назвала Белочке своё настоящее имя, благо, что та не знала истинного имени Волчицы, своей настоящей сестры.
– Ой!.. – вскрикнула девочка. – Прости, сестричка, я больше не буду!
– Не пугайся, малышка. Не думаю, что кто-нибудь тебя слышал, – с сомнением в голосе сказала наставница и насторожённо оглянулась по сторонам. Ей не понравился тихий шорох в придорожных кустах. Но она понадеялась, что это ночное зверьё вышло на охоту, и решительно подтолкнула девочку в направлении костра.
– Ну-ка, хватит отвлекать меня от дела. Кыш!
Когда Белочка вернулась к костру, наставница взялась за ведовской камень и усилила защиту. Поставленный вокруг учениц барьер тихо загудел, вспыхивая голубоватым светом. Она успокоилась и быстро двинулась к намеченной цели. Но не успела она сделать несколько шагов по проселочной дороге, как справа раздался треск ветвей. Прямо на неё выскочил всадник и поднял коня на дыбы.
При виде мощных копыт, молотящих воздух, Аталиса не выдержала и закрыла глаза. Заслышав удаляющийся топот, она облегчённо перевела дух, но на этом её испытания не закончились. Всадник сделал круг и, разогнавшись, пришпорил коня. Она подняла голову и с любопытством посмотрела на лоснящееся лошадиное брюхо.
После нескольких рискованных прыжков через её голову всадник, наконец, наигрался и осадил дико всхрапывающего коня. Аталиса протянула руку и погладила животное по морде, покрытой хлопьями пены. "Бедняга! Не сердись на своего хозяина. В гневе он не ведает, что творит", – мысленно сказала она коню и исподволь успокоила его при помощи магии.