– И что же вы видели?
– Когда обряд привязки близился к концу, я вдруг увидел, что вместо ведьмы стоит рыжая девчонка и скалит зубы, надсмехаясь надо мной, а потом… – чародей расплылся в восторженной улыбке, – она тоже исчезла и появилась такая красавица, за которую не жалко отдать что угодно, даже жизнь. Вот только вряд ли она человек.
– Почему вы так решили?
– Молодой человек! Где вы видели такие уши у людей? – спросил чародей торжествующим тоном и, спохватившись, поскучнел. – Сударь, думаю, привязка не удалась, и ведьма водит нас за нос. Если она снова даст дёру и король будет в бешенстве, я очень надеюсь на ваше заступничество.
На лисьей физиономии придворного сразу же появилась хитрая мина.
– Уважаемый, я тоже хочу попросить вас о встречной услуге. Мадам Ранье…
– Молодой человек! – старик укоризненно покачал головой. – В наше время дам завоёвывали доблестью и любовью, а не при помощи колдовства и, вообще, моя специальность – предсказание погоды. Все эти шуры-муры, – он пошевелил пальцами в воздухе, – короче, любовные дела не по моей части, так что как-нибудь сами управляйтесь с капризами мадам Ренье.
* * *
К прогоревшему костру наставница вернулась уже под утро. Зябко кутаясь в незнакомый роскошный плащ, она бледно улыбнулась ученицам, встревоженным её долгим отсутствием, и велела им как можно быстрей собираться в дорогу.
В ведовскую обитель они добрались необычно быстро, несмотря на то, что шли кружным путем, по глухим лесным тропинкам. Чем-то встревоженная наставница, то и дело насторожённо оглядывалась по сторонам и всю дорогу подгоняла учениц. Только оказавшись за надёжными стенами обители, она облегчённо перевела дух.
Отдав обычные хозяйственные распоряжения по сушке трав, Волчица заперлась в своей келье. Сколько ни стучали к ней встревоженные ведьмы, и ни плакала под дверью Белочка, она никому не отзывалась. Спустя сутки настоятельница не выдержала и сняла охранную защиту её кельи, но внутри оказалось пусто. Птичка упорхнула, неведомо как и куда.
Взбешённый Радон понял, что Волчица в очередной раз его обманула, когда попросила отпустить её на сутки, мотивируя свою просьбу беспокойством за учениц, оставшихся без присмотра. Он бросил на её поиски немалые силы. Наконец, королевские ищейки вынюхали, что ведьма, подходящая под описание Волчицы, живёт в труднодоступной ведовской обители, расположенной в горах.
Зимние холода и бушующие метели не остановили короля Эдайна. В период кратковременного затишья небольшой отряд, наконец-то, преодолел заснеженный перевал и вырвавшийся вперёд всадник властно постучал в ворота, окованные железом. После долгих переговоров, полных угроз с обеих сторон, одна из створок, покрытых белой изморозью приотворилась и жутко вымотавшиеся люди потянулись внутрь двора. Они насторожённо смотрели по сторонам, держа наготове оружие. Но на свежевыпавшем снеге виднелась только одинокая цепочка следов, оставленная их встречающей. Угрюмая ведьма оставила сопровождающих короля отогреваться на кухне, а ему приказала следовать за ней, что он и сделал, несмотря на просьбы Лакмиша немного передохнуть.