– Моя хорошая, кажется, я ещё кое-что упустил в наших взаимоотношениях, – наконец проговорил он и в его руке появился жезл. – Пришла пора дать тебе свободу.
Когда зазвучал напевный речитатив на древнеэльфийском, между их запястьями протянулась тонкая кровавая нить. Лесной король прикоснулся жезлом к рабской привязке и она медленно истаяла.
– Слава богам! – облегчённо воскликнула Аталиса.
С исчезновением постоянного внутреннего давления девушка почувствовала себя так, будто у неё выросли крылья за спиной. Увидев, что Лесной король опустился на колено, собираясь сделать ей предложение, она зажала уши.
– Нет, ничего не говори! Сначала домой!
– Что за капризы?! – обиделся он. – Чем быстрей ты примешь моё предложение руки и сердца, тем лучше. Ты же знаешь, что я собственник и не люблю, когда мои вещи находятся в чужих руках. Чем быстрей мой лук вернётся к нашему сыну, тем лучше.
– Ничего, потерпишь! – безжалостно заявила Аталиса. – Кстати, а как мы доберёмся до дома? Опять будем топать по Междумирью?
В глазах Лесного короля вспыхнул лукавый огонёк.
– Почему бы нет? Или ты трусишь, моя хорошая? – вкрадчиво спросил он.
– Вот ещё! – возмутилась Аталиса. – Просто не хочется так долго тащиться, хотя… – она призадумалась. – В этом есть свои плюсы. Зайду в гости к Вотарею, рассажу ему о внуке, а как-нибудь вечерком можно будет сходить к реке. Вдруг увижу Альфея. Думаю, он тоже обрадуется, что у него родился такой замечательный сын. – Девушка покосилась на кислую физиономию Лесного короля и еле удержалась от смешка. – Глядишь, там и Улльтор как-нибудь заглянет на огонёк…
– Ладно, убедила! Пеший поход отменяется, – не выдержал он. – На твоё счастье в реальный мир есть иные пути...
* * *
Дракон приземлился на знакомой полянке и Аталиса, скатившись с его спины, с радостным воплем бросилась внутрь покосившегося домика.
– Ура! Мои химикалии и реторты в полном порядке, хоть сейчас приступай к опытам! – выкрикнула она, выглядывая наружу.
Когда из всех щелей избушки повалил ядовитый дым, Лесной король ухмыльнулся.
– Ну вот! Опять начинается! – проговорил он ностальгическим тоном.
В образе чёрного кота он вальяжно вошёл внутрь и требовательно мяукнул. Видя, что на него не обращают внимания – девушка читала свои старые записи – он потёрся о её ноги, отчего она едва не потеряла равновесие.
При виде своего любимого изверга Аталиса выронила тетрадь и восторженно всплеснула руками. «Дружок, ты вернулся! Ах ты, мой хороший умница-разумница!» Она подхватила зверя на руки и тот, позабыв о прежних капризах, с готовностью подставил ей шею. «Ах, даже так? И никаких угроз уйти навсегда?» – засмеялась девушка и, приговаривая ласковые словечки, запустила пальчики в густую чёрную шерсть. «Чего только не стерпишь ради твоего удовольствия», – сказал котяра и оглушительно замурлыкал. Услышав, что кто-то просто любит, когда его носят на руках, он довольно сожмурил зелёные глазищи.