Согнувшись, ведьмочка застонала.
– О боги!.. И сколько нам ещё тащиться?
– Не знаю! – беспечно отозвался эльф. – Может, неделю, а может, месяц. В Междумирье невозможно угадать расстояния. Всё зависит от выбранного пути, а он каждый раз меняется. Не было ещё случая, чтобы я дважды прошёл по одним и тем же местам, – сообщил он и, не обращая внимания на стенания уставшей спутницы, весело добавил: – Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночёвку. Текущая вода защитит нас от многих местных тварей. Ну что, побежали?
– Совсем сдурели, ваше величество? – возмущённо осведомилась девчонка и с кряхтением попыталась выпрямиться. – Какое тут побежали! Шагом доплестись бы и то уже хорошо.
– Не кисни, моя хорошая! Кстати, Лесной король это титул наследника эльфийского престола и в мире фейри означает то же самое, что "ваше высочество" в мире смертных.
– Ясненько, – буркнула ведьмочка, не слишком-то сейчас расположенная вникать в тонкости эльфийского престолонаследования.
Когда они добрались до указанного места, девчонка была уже на последнем издыхании. Дыша как загнанная лошадь, она без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.
– Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, – простонала она, бездумно уставившись в вечернее небо, на котором уже появились первые звёзды.
– Отдыхай, больше некуда спешить, – милостиво разрешил эльф.
Вдруг он насторожился и в его руках появился сияющий серебром удивительно красивый меч. Ведьмочка приподнялась на локте и с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо. Таким его она ещё не видела.
– Что случилось? – спросила она.
– Ничего. Грядёт очередной Рагнарёк в сумерках, – процедил Лесной король сквозь зубы и огляделся по сторонам. – Н-да, что-то рановато на этот раз, – он мельком глянул на растерянную девчонку. – Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, то оставайся на пляже. Никуда не ходи. Поняла?
Она согласно кивнула и выкрикнула вслед:
– Слушай, Раэтиэль, может, я могу чем-нибудь помочь?
– Нет!.. Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь только помехой. Оставайся на месте и не вздумай колдовать. Помни мои слова о чудовищах.
Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, настороженно осмотрелся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.