Напомним читателям, что почетное звание Героя Советского Союза — высшей степени отличия за заслуги перед государством — было учреждено постановлением ЦИК СССР 16 апреля 1934 года.
Героям Советского Союза вручались высшая награда СССР — орден Ленина и Грамота ЦИК СССР (с декабря 1937 года — Президиума Верховного Совета СССР). 1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден дополнительный знак отличия — медаль «Золотая Звезда».
Однако Герои Советского Союза среди кадровых сотрудников внешней разведки появились только в годы Великой Отечественной войны. Первым этого высокого звания за выполнение специальных заданий командования в тылу противника был удостоен полковник К. П. Орловский (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 20 сентября 1943 года).
С Великой Отечественной войной связан особый период деятельности сотрудников советской внешней разведки. Уже в конце июня 1941 года только что созданный Государственный комитет обороны СССР рассмотрел вопрос о работе внешней разведки и уточнил ее задачи. Они были подчинены одной цели — скорейшему разгрому врага.
В последовавшем затем постановлении ЦК ВКП(б) от 18 июля 1941 года партийным организациям и органам государственной безопасности предписывалось «…создать невыносимые условия для германских интервентов. срывать все их мероприятия, уничтожать захватчиков и их пособников, помогать созданию партизанских отрядов, диверсионных истребительных групп».
В январе 1942 года в составе НКВД для руководства зафронтовой работой органов госбезопасности было создано 4-е управление. Оно занималось формированием разведывательно-диверсионных групп и отрядов в тылу у немцев. Начальник 4-го управления НКВД генерал-лейтенант Павел Судоплатов одновременно являлся заместителем руководителя советской внешней разведки. Костяк руководства управления составили действующие сотрудники внешней разведки.
В годы Великой Отечественной войны в тылу противника действовало 2200 оперативных отрядов и групп. В их рядах сражалось более половины кадровых сотрудников внешней разведки. Диверсионно-разведывательные подразделения НКВД уничтожили 230 тысяч гитлеровских солдат и офицеров, подорвали 2800 вражеских эшелонов с живой силой и техникой, добывали важную военную, стратегическую и политическую информацию, которая имела большое значение для советского военного командования. От партизанской разведки, которую, как правило, возглавляли сотрудники НКВД, были получены, в частности, сведения о том, что немцы готовят наступление в районе Курской дуги летом 1943 года. Эта информация была подтверждена и членом «Кембриджской пятерки» Дж. Кернкроссом, имевшим доступ к телеграммам германского командования, дешифрованным британскими спецслужбами.