На кораблях размещался 441 самолет, в том числе истребители, торпедоносцы, штурмовики и пикирующие бомбардировщики. Эскорт авианосцев составляли 2 линкора, 2 тяжелых и 1 легкий крейсер, 11 эсминцев и 6 подводных лодок.
Маршрут японской небольшой боевой эскадры составлял более шести тысяч километров. За время похода корабли Нагумо встретились с жесточайшими штормами, но к намеченной цели прибыли. Это произошло 7 декабря 1941 года. Разведка военно-морского флота США «потеряла» японские авианосцы.
У причалов гавани Перл-Харбора находилось, по одним данным, 93, по другим – 96 судов разных классов. На аэродромах Гавайских островов номинально было 394 военных самолета.
Рано утром боевые машины с японских авианосцев нанесли удары по аэродромам на острове Оаху и по кораблям, стоящим у причалов в гавани Перл-Харбора. Для того чтобы сохранить больше своих самолетов, взлетающих с авианосцев, адмирал Тюити Нагумо отдал приказ провести налет, состоящий из двух волн. Такая тактика принесла психологический эффект. После первого огненного смерча янки посчитали, что больше налетов не будет, и, естественно, бросились на помощь раненым, разбирать завалы, тушить пожары, вытаскивать из огня имущество и неразорвавшиеся боеприпасы.
Зенитчики тоже отошли от своих орудий и стали выполнять второстепенные, но логически вполне объяснимые функции в такой ситуации, когда полыхали огни больших пожаров, стонали раненые и тонули соотечественники, – надо было помогать друг другу.
И вдруг с неба обрушилась новая, еще более мощная армада самолетов. Одни японские асы пикировали, точно сбрасывая бомбы, другие в качестве камикадзе врезались вместе со своими крылатыми машинами в корабли и нефтехранилища, третьи из штурмовиков били пулеметами и из пушек по скоплению личного состава базы.
Кстати, понятие «камикадзе» стало использоваться для обозначения пилотов-смертников, в особенно большом количестве появившихся на заключительном этапе войны на Тихом океане. А вообще слово «камикадзе» – это часть более широкого японского термина «токкотай», которым отмечались все добровольцы-смертники, и не только летчики.
К этому времени японские самолеты, особенно истребители, по многим параметрам уступали новым американским моделям, таким как Р-51 «Мустанг».
Из-за больших боевых потерь ощущалась нехватка опытных пилотов, запасных частей и топлива. Поэтому в качестве «живой бомбы» в кабину истребителя садились порой неопытные летчики-камикадзе, готовые на половине бака заправки долететь до объекта и совершить подвиг. Первые камикадзе, организованные и сбитые в особые подразделения – отряды, появились в 1944 году, о чем будет рассказано ниже.