Тогда явилось всё величие народа,
Спасающего трон и святость алтаря.
Голос придворного рифмоплёта пропал за спиной, а Строганова оказалась перед высоким мужчиной импозантной наружности, круглым малороссийским лицом, которому невероятно шёл роскошный фельдмаршальский мундир.
- Для меня это большая честь, Юлия Осиповна, - произнёс тот после рекомендации Пушкина. - А потеря Александра Павловича - огромная утрата. Поверьте, по пути к Крыму мы не раз договаривались, как закончится война - навещу вас, или вы удостоите вниманием мой гомельский дворец. Познакомил бы вас с супругой Елизаветой Алексевной...
Голос Паскевича дрогнул. Строганова заметила это не без удивления. Военные обычно сдержаны в эмоциях, а муж не мог стать близким другом генерала за короткий срок. Оказалось, скорбит он не по сослуживцу.
- Увы, и Елизавета Алексеевна нас покинула. Тридцать третий год слишком богат был на утраты.
- Простите. Примите мои...
- Принимаю, Юлия Осиповна, и кому как не вам понять тяжесть потери у другого, только что встретив свою боль. Вероятно, вы желали услышать о последних днях Александра Павловича?
- Если это возможно.
- От чего же! Безусловно. Однако здесь, право, неудобно. Вы задержитесь в Москве после похорон?
Строганова чуть склонила голову. Конечно, Москва - это её дом. Два особняка от двух усопших мужей. Богатое, но страшное наследство. Александр, отец её ребёнка и любовь всей жизни... Но и старик Шишков был добр, внимателен и по-своему дорог. Оба ушли в бесконечность.
- Буду рада видеть вас у себя, Иван Фёдорович.
Она сдала гордость русской поэзии на руки Наталье Николаевне, а Жуковский, наконец, добрался до финальной части своего опуса, посвящённого усопшему.
Пришла Судьба, свирепый истребитель,
И вдруг следов твоих уж не нашли:
Прекрасное погибло в пышном цвете...
Таков удел прекрасного на свете!
На похоронах не аплодируют, да и стоявшие вокруг поэты не излучали восторга. Но промолчали, один лишь беспардонный Пушкин не удержался.
- Замечательно сочиняете, Василий Андреевич, только несколько одинаково, pardon. Смею заметить, муза весьма вдохновляет вас лишь в дни имперских празднеств и печалей.
Огорчённый намёком на избыток придворной лести, Жуковский, негодуя, воскликнул:
- Как же вы судить можете, Александр Сергеевич! Вы же середину не слышали.
Пушкин чуть улыбнулся, не желая громко насмехаться в траурной зале. Он не сомневался, что середина сочинения ничуть не отличается от финала, где жирный и опустившийся Государь дважды обозван 'прекрасным'.
Впрочем, о человеке нужно судить по его делам, внешность и дурные манеры меньшее значат. Император-купец был, наверно, одним из лучших российских монархов. Он за короткое время смог наладить государственные дела, оставшиеся после фюрера в совершенном хаосе, вернул стране уважение соседей, а развитие железного и парового промысла вывело обычно отсталую Русь чуть ли не вровень с Британией. Да, он отличался редким сладострастием, отвергнутый и Шишковой-Строгановой, и Шарлоттой, пустился во все тяжкие, страдал обжорством, последний год - неумеренной тягой к крепкому вину. Столь любовно пополняемая им казна, результат благих начинаний, хорошо и опустошалась, особенно на железнодорожное строительство, опекаемое братом Анатолием, отчего демидовские предприятия пережили расцвет прямо-таки сказочный. Графское, а потом и императорское достоинство не привили ему до конца правил этикета, и до самой смерти Павел Николаевич был куда больше похож на уральского заводчика и поволжского купца, нежели августейшую особу.