— Владимир Ильич, — мелодично произнес приятный женский голос, возникший откуда-то из-за спины.
— Зинаида Николаевна, — вежливо поклонился Ульянов княгине Юсуповой.
— Я рада вас видеть у нас, — произнесла она, пристально смотря в глаза, этого человека со слегка восточными чертами лица.
— Признаюсь, приглашение стало для меня полной неожиданностью.
— Отчего же?
— Простой офицер… и тут такое внимание.
— Не скромничайте, — улыбнулась Зинаида Николаевна. — Слухами о вас Санкт-Петербург полнится. Столько мистики и тайн.
— Людям нравится выдумывать интересные истории, — пожав плечами, ответил Ульянов. — А тут такой подходящий повод.
— Вы полагаете, что за всеми этими историями ничего не стоит?
— Кто знает? В любой сказке есть только доля… сказки, — мягко улыбнувшись произнес Владимир.
— В какую игру вы играете? — Хитро прищурившись, поинтересовалась княжна.
— Го.
— Простите? — Нахмурила лобик Зинаида.
— С виду очень простая игра, но с весьма глубоким стратегическим содержанием.
— Вы любите экзотические игры?
— Только те, в которых побеждают благодаря уму….
— К сожалению, мне нужно идти, — с едва заметным разочарованием произнесла княгиня после небольшой паузы, в ходе которого они с интересом смотрели друг другу в глаза. — Но обещайте, что расскажете мне больше об этой, безусловно, увлекательной игре.
— С радостью.
— Приятного вам вечера, Владимир Ильич, — сказала Зинаида Николаевна, кивнула, и продолжила движение по залу, оказывая внимание всем своим гостям. А Владимир проводил ее долгим взглядом. В ней не было никакой точеной красоты, какой славилось будущее. Но что-то цепляло. Может быть взгляд?
Эта короткая беседа несколько подняла настроение. И даже оживила ситуацию. С Владимиром начали осторожно здороваться и аккуратно посматривать. Но все равно, общая прохлада никуда не делась.
Улучшив момент, к нему подошла и та группа высокородных балбесов, которая задумала высмеять пробелы в его образовании. Дескать, деревенщина. Что с него взять? Дело в том, что абсолютное большинство аристократов тех лет вполне сносно могло музицировать на фортепьяно. Это было чем-то вроде хорошего тона. Этакое статусное умение. Простые люди тоже к нему стремились, но без особенного рвения. Так вот. По официальной биографии, с которой были знакомы аборигены, никаких навыков игры на фортепьяно Вова не имел и никогда уроков не брал. Этим и хотели воспользоваться.
— Господа, чем вам мешает пианист? Играет и пусть играет. — Уже минут десять вяло отругивался Ульянов, набивая себе цену и помогая шутникам привлечь к нему больше внимания. Терновый куст должен быть большим и красивым.