Змеи, указавшей на тумбочку, уже не было.
– Высочество, с новым годом вас. Я тут заскочил, как делишки разведать. Как праздничек отгуляли?
– Отлично, – честно ответил Ник, хотел было спросить, как прошел новый год во дворце, и что Фердинанд рассказал императору, но сдержался.
– Собрались куда-то?
– Да, но я должен пойти один, – сказал Ник.
– Это меня полностью устраивает. У меня тут как раз тоже дельце намечается, – Фердинанд резко выкинув вперед руку, подхватил оба ножа, и лихо закинул их в ножны. – Важное такое дельце. Я вот и слиняю тогда по-тихому. С базы-то нам все равно придется вместе выйти, чтобы никто ничего не заподозрил, а потом разбежимся. Вечером вернусь, никто и не заметит. Наставников на базе нет. Я молчу про вас, вы про меня. Идет?
– Идет, – ответил Ник, понимая, что одному ему все равно запрещено выходить из башни.
В Холле сидела тетя Степанида, и неспешно пила чай. Перед ней на столике лежал клубок шерсти и наполовину связанный шарф.
– Ник, похоже ты сегодня один на базе-то. Вся команда еще с праздника не воротилась, а вероятно до конца каникул и не воротятся, – сказала она. – Какие ворота для тебя открыть?
– Реальный мир! Площадь у Здания Совета.
– Фу, чегой-то я про ворота спрашиваю, – вдруг опомнилась тетя Степанида. – Тебя же не велено одного с базы-то выпускать без телохранителя твоего.
– Да тут я тут, – послышалось позади, и в Холл вошел Фердинанд. – Он без меня ни шагу. Охранять принца, моя привилегия.
В доказательство Фердинанд хлопнул Ника по левому плечу. Рука непроизвольно дернулась, и в тот же момент, Ник почувствовал резку боль в запястье, словно вгрызаются хищные насекомые, целый рой насекомых. Ник сжал зубы, чтобы сдержать крик.
– Тогда ступайте, – сказал тетя Степанида, и обеспокоено прибавила. – Чего-то ты, Ник, бледный такой сделался? Уж не заболел ли?
– Нет, не заболел, – покачал головой Ник, левая кисть полыхала, словно охваченная огнем.
Как только они прошли через ворота и оказались возле Здания Совета, Фердинанд отвесил поклон.
– С превеликим удовольствием я оказал эту мелкую услугу высочеству. А теперь, мы можем разойтись по своим делам, – и он исчез в ближайшей подворотне.
Ник восстановил в памяти карту Искривлений и, не смотря на боль в руке, не удержался от смеха. Вход в нужное Искривление, где прячется леди Дора, находился совсем близко от Здания Совета. От того места, где сидят самые мудрые маги, объявившие ее в розыск.
Ник прошел через ворота, в другое Искривление, необычайно похожее на Реальный мир. Тихая заснеженная улица, уютные особняки, Ник очень быстро нашел нужный. Впрочем, он не сомневался, что леди Дора выставила тут какую-то свою защиту, и она прекрасно осведомлена обо всех визитах.