После «Крестного хода» Репин создал цикл картин революционной тематики. Этому способствовал его переезд в Петербург и сближение там с «народниками». Судьба идеи «хождения в народ» глубоко волнует художника. В картинах «Арест пропагандиста» (1880–1892), «Отказ от исповеди перед казнью» (1879–1885) уже намечена тема трагической неудачи движения.
Столкновение героического подвижничества с жизненной повседневностью стало темой одного из лучших произведений Репина — картины «Не ждали» (1884–1888). Настроение настороженности и тревоги вносит в спокойный обывательский мирок появление забытого родственника-ссыльного. Драма человеческих отношений, в которых тесно сплетаются и борются между собой любовь и неприятие, особенно ярко показана образами революционера и его матери. Противоречива фигура главного героя: помимо убежденности и самоотречения в его взгляде, выражении лица, неуверенной поступи проглядывает раскаяние за страдания, причиненные семье. Очень показателен образ мальчика-сына, с трепетным восторгом смотрящего на отца. В нем Репин видел залог того уважения и признания, которые окажут подвигу революционеров-демократов будущие поколения.
Психологическая сила и емкость характеров являются главным достоинством исторических произведений Репина, замыслы которых рождались под непосредственным воздействием современных ему событий.
В монументальном полотне «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885) страшная картина царского произвола, приведшего к трагедии сыноубийства, вызывает прямые ассоциации с событиями 1881 г.: убийством царя-реформатора Александра II, казнью «первомартовцев», жестокой и кровавой реакцией, гибелью многих «народников». Интересно, что непосредственно в образ Грозного Репин вкладывает не тираническую жестокость, но ужас и раскаяние перед содеянным.
Самое масштабное из исторических произведений Репина — картина «Запорожцы» (1891) — одновременно открывает принципиально новую трактовку революционной темы: здесь в борьбу за свободу вступает сам народ, уже не забитый и порабощенный, но развернувший во всю мощь свои богатырские плечи.
После Октябрьской революции 1917 г., оказавшись за границей (Куоккала, где жил тогда Репин, отошла к Финляндии), художник очень тосковал по Родине. До последних дней он не расставался с карандашом и кистью, но вместе с Россией для него, как и для многих деятелей русской культуры в те годы, оказалась потерянной настоящая Большая Тема.