Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:
— Однако человек хочет, чтобы мы пристали к берегу.
Гостомысл поморщился и проговорил:
— Вообще-то, я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.
— Надо все же узнать, чего он хочет, — сказал Медвежья лапа.
— Ладно — подойди к берегу, — сказал Гостомысл кормчему.
Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.
Это насторожило Ратишу — Ратиша воевода в молодой дружине — и он с тревогой заметил:
— Не засада ли?
Медвежья лапа усмехнулся:
— Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?
— Всяко бывает, — сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу в готовности защитить его в случае опасности.
Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:
— Чего тебе надобно, человек?
— Мне надо поговорить с вашим воеводой, — ответил человек на пристани.
Гостомысл сказал:
— Я словенский князь Гостомысл и войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.
Человек поклонился:
— Я — дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда, — хазары начали большую войну.
— Подходи к пристани, возьмем человека на борт, — подал знак кормчему Гостомысл и распорядился: — пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.
Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.
Струги стали останавливаться прямо посреди реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.
Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля и на пристани сразу стало тесно.
К этому времени, видя огромное войско, на берег выбежали местные жители.
Твердислав поклонился Гостомыслу.
— Ну, так что же у вас происходит? — спросил Гостомысл. — Расскажи подробнее.
— Еще зимой хазары узнали, что великий каган Бравлин погиб….
— Кто такой — каган Бравлин? — перебил Гостомысл.
— Это так, по-ихнему, князь Буревой зовется, и они решили начать большую войну, чтобы заставить славянские племена признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.
Медвежья лапа пояснил:
— Лет двадцать назад Хазарский каганат был самым сильным государством. Арабский халифат побаивался хазар. И даже ромеи платили Хазарии дань, чтобы те не трогали их страны. Тогда хазары сильно беспокоили наши земли. Многие славянские племена платили дань хазарам. А древнее Тмутарканское княжество до сих пор находится в составе хазарских владений. Когда твой отец побил хазар, они притихли. Но, видимо, решили, что с гибелью твоего отца для них наступил удачный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.