От этого акробатического балансирования на грани жизни и смерти Абадия чувствовал холодок на спине. С трудом вылепив на пересохших губах подобие улыбки, Абадия проговорил мягким голосом:
— Господа тарханы, я пригласил вас, чтобы обговорить план ведения дальнейшей войны. Я хотел бы услышать ваше мнение о том, как нам действовать дальше.
Тарханы были изумлены словами бека — никогда еще он не просил у них совета и обычно только сыпал в их адрес оскорбления и угрозы, словно они были его рабами. Им многое хотелось сказать, но, помня о казненных, они предпочли промолчать.
Хотя один из тарханов все же негромко заметил:
— Хитрит, окаянный…
Абадия окинул быстрым взглядом тарханов — все они сидели с непроницаемыми лицами. Однако Абадия знал, кто позволил себе сделать непочтительное замечание.
Абадия мог бы крикнуть верную стражу и отдать приказ казнить дерзкого. Не раз уже такое происходило.
Но только не в этот раз, потому что замечание сделал Барсбек — вождь тюрков.
За Барсбеком стояла могучая сила тюркских племен, и попытка задержать Барсбека мгновенно привела бы к восстанию. Да и не смогла бы стража арестовать Барсбека, потому что была того сильная охрана, которая, почувствовав опасность для своего вождя, тут же перебила бы стражу, а заодно прирезала бы и самого бека.
Эти мысли пролетели в голове Абадии в одно мгновение.
— Так может, нам оставить этот проклятый город в покое и уйти домой? — спросил Абадия, коварно улыбаясь.
Тарханы и в самом деле предпочли бы уйти домой. Они уже договорились, что когда вернутся домой, то свергнут бека и вернут власть законному кагану, который томился в заключении в своем же дворце.
Но их подобной хитростью не проймешь, они сразу догадались, что Абадия проверяет их. Но и заверять в своей верности они не хотели, поэтому снова промолчали.
«Проклятые изгои!» — мелькнула в голове Абадии раздраженная мысль. Но снова скрыл за улыбкой злобу и проговорил:
— Я решил…
Тут он замолчал, помедлил и, вглядываясь в лица тарханов, только затем продолжил:
— … что хватит нам нести напрасные потери…
На лицах тарханов мелькнуло изумление.
«Ага, попались на крючок!» и продолжил: — Таким образом, я решил, что штурм города прекращаем. Будем город брать осадой. А чтобы быстрее они сдались, мы сделаем под город подкоп и разрушим их колодцы. Оставшись без воды, они сдадутся через неделю.
На лицах тарханов появилось недовольство.
Один из тарханов скептически проговорил:
— Ты хочешь заставить воинов рыть землю?
Вот тут Абадия не стал себя сдерживать — он грозно повел глазами и рыкнул: