— Ну, что, мой друг, какие сведения об окружающей местности привез ты? — обратился Гостомысл к Ратише, с любопытством глядя на спутника.
Ратиша сказал:
— Князь Гостомысл, я привез тебе гостя, который все расскажет.
Спутник Ратиши поклонился и сообщил:
— Я местный князь. Меня зовут Святозар.
— Ты славянин? — спросил Гостомысл.
— Я славянин, здесь живет много славян, — сказал Святозар.
— И какого же вы племени? — спросил Гостомысл.
— Нашу страну мы зовем Тмутаракань. Мы живем здесь издревле. Наш главный город находится в степи, на берегу реки. Тут на побережье моря был и греческий город. Очень давно, за тысячу лет, греческий царь по имени Симандр основал на побережье со стороны Черного моря город. Но вскоре он умер, и градоначальницей стала его жена по имени Гермонасса. По сему имени и стал прозываться город. Но четыреста лет тому назад греческий город был разрушен. А еще через двести лет здесь появились ромеи. Они основали город, который назвали Таматархой. Потом пришли хазары. Теперь наша страна входит в Хазарский каганат. Мы признаем кагана своим господином. Таматарху они прозывают Самкерц, — рассказал Святозар.
— Здесь есть войска хазар? — спросил Гостомысл.
— Почти нет. В городе Самкерц сидит наместник-тархан с небольшим отрядом. Но наш главный город Тмутаракань находится в одном дне пути отсюда, — сказал Святозар.
— А ты что тут делаешь? — спросил Гостомысл.
— Мы убрали урожай и привезли дань наместнику.
— Город сильно укреплен?
Святозар бросил косой взгляд лагерь и, догадавшись о намерениях Гостомысла, проговорил:
— С таким войском ты возьмешь его без особых затруднений. Но что ты будешь делать, когда сюда придет хазарское войско?
— Побью его!
— Оно непобедимо. Недавно они ходили и разорили армянское царство. А недавно в Тавриде жестоко подавили восстание.
— А мы хазар уже побили.
Святозар оглянулся. Вокруг были улыбающиеся лица.
— Они напали на Белую Вежу, — проговорил Ратиша, — и мы разбили их, теперь весь Дон наш.
— У хазар столица в низовьях Волги — Атиль называется.
— И до Волги доберемся, — сказал Гостомысл. — Но зачем нам их Атиль?
— Не размозжив голову змее, не убьешь ее, — сказал Святозар.
— Мы не хотим уничтожать хазарское царство. Ведь, уничтожив хазар, мы получим нового соседа. И будет ли он лучше хазар? Нет.
— Ты прав, князь. Арабы давно мечтают расширить свои границы на север. А в степи бродят печенеги, мадьяры, булгары. После разгрома хазар они станут сильнее, — сказал Святозар, — но хазары не отдадут своих земель.
— Уже отдали. Мой отец князь Буревой…
— Твой отец — великий князь Буревой? — перебил Гостомысла Святозар и, спохватившись, приложил руку к груди. — Прости, князь, что перебил, но это важное известие для нас. Знаешь ли ты, что в нашей земле похоронен один из твоих братьев?