Гостомысл задумался на некоторое время, затем сказал:
— Нам далекие моря пока не нужны — с домашними делами бы разобраться… Сом, причаливай к берегу! Разобьем здесь лагерь на ночь.
Сом направил корабль к пологому берегу, покрытому сухой травой и колючими зарослями с сизым оттенком.
Когда все остальные корабли пристали к берегу, начальники отрядов подошли к княжескому кораблю, где на берегу уже ставили шатер, а повара разожгли огонь, чтобы приготовить пищу.
Гостомысл ходил по берегу, разминая ноги. За ним неотлучно следовал воевода молодой дружины Ратиша.
Дойдя до кустов, Гостомысл отшатнулся: под кустами, в траве, свернувшись в кольцо, лежала огромная серая змея.
— Стой, князь, — сказал Ратиша и вынул меч.
— Я таких больших змей еще не видел, — сказал Гостомысл чуть дрогнувшим голосом.
— Ничего не боюсь, кроме змей, — проговорил Ратиша, осторожно отступая назад. — Жуть, как их не люблю.
— Я тоже, — сказал Гостомысл и предложил: — идем отсюда, пока она нас не ужалила. Слугам надо сказать, чтобы они перебили всех змей вокруг лагеря, а то еще заползут в шатер.
Они вернулись на берег.
На берегу Гостомысл распорядился:
— Остаемся тут на ночевку. Утром пошлем разведку. А вечером, когда узнаем, что за народ тут живет, решим, что нам делать дальше. Думаю, задержимся тут дня на три.
Ратиша добавил к словам Гостомысла:
— И будьте осторожны — тут водятся большие ядовитые змеи. Пусть воины и слуги, прежде чем стемнеет, убьют всех змей вокруг.
Следующий день Гостомысл посвятил отдыху. Несмотря на осень в этих местах было довольно жарко. К вечеру стали возвращаться отряды, отправленные утром на разведку.
Они сообщили, что вокруг имеются села, населенные людьми разных племен. Но что оказалось особенно любопытным — среди них было много славян.
— Что это означает? — спросил Гостомысл Вячеслава.
— Это тмутараканцы, — сказал Вячеслав.
— И откуда они тут взялись?
Вячеслав поморщил лоб и сказал, что слышал легенду о том, что славяне пришли с Ексинопонта. Вероятно, в те древние времена часть их и поселилась в этих местах.
— Я тоже слышал легенду, что еще до Потопа славяне жили на берегах моря. А когда вода затопила их города, они ушли в Анталию. Поэтому здешние славяне могут оказаться потомками тех древних славян.
Они неспешно рассуждали еще некоторое время, затем в лагерь въехал отряд Ратиши. Утром он тоже отпросился в разведку.
Спешившись с коня, Ратиша подошел к Гостомыслу с докладом.
Он был не один. Рядом с ним был крепкий мужчина в хорошей одежде; на его поясе висел меч, ножны которого были украшены драгоценными камнями.