— Кавказ беден. Мы не взяли там почти никакой добычи, — сказал Абадия. — Чернь обнищала. Она ненавидит нас, так как считает именно нас виновными в их бедности. Эта ненависть играет на руку нашим врагам.
— Чернь жаждет грабежа и добычи. Все давно ждут большой войны. Большая война могла бы поправить дела многих, — сказал Ханукка.
— Правильно, брат, говоришь, — отметил Абадия. — Если мы хотим сохранить нашу власть и жизни, то должны начать войну этой же весной. Война заставит умолкнуть наших врагов.
— Война нужна, — заявил Езекия и задал вопрос: — Отец, но с кем ты хочешь воевать?
Абадия усмехнулся:
— Было бы желание воевать, а с кем — найдем. Главное — не обломать зубы о противника.
Манассия начал рассуждать вслух:
— Со славянами мы не можем воевать. Византия — наша союзница. С арабами разве?
— Чтобы с арабами воевать, нужна серьезная причина. Мы своих женщин выдаем замуж за арабов, и наши отношения с халифатом с трудом, но налаживаются, — сказал Ханукка. — Так стоит ли портить наши отношения войной без причины?
— С востока пришло племя печенегов, — напомнил Манассия. — Печенеги грабят наших вассалов — булгар. Лучше всего пойти на них походом.
— Печенеги — голь перекатная, — сказал Езекия, — с них добычи не возьмешь.
— А нам и не нужна с них добыча, — вмешался в разговор Ханукка. — Ведь для нас главное — заткнуть горло голодной черни, да чтобы умолкли наши враги. А какую добычу возьмем — дело второе.
Абадия покачал головой.
— Гоняться по степи за кочевниками — последнее дело, это словно пытаться поймать ветер. Но ты, брат, прав — пока тюрки-хазары будут гоняться за тюрками-печенегами, им будет не до нас. Польза от этого будет большая…
Абадия не закончил своей мысли, как в дверь тихо стукнули. Все изумленно уставились на дверь — быть такого не могло, чтобы кто-то посмел помешать их совещанию — для этого у двери поставлен надежный стражник.
— Что-то случилось… — с тревогой тихо заметил Абадия и громко проговорил: — Аврахам, зайди.
Открылась дверь и зашел Аврахам. Он поклонился и проговорил:
— Прости, бек, что прервал ваш разговор, но пришла важная весть.
— Да?! Откуда? — спросил Абадия.
— Булгары принесли, — сказал Аврахам.
— Где гонец?
— Здесь, за дверью.
— Пусть войдет.
Аврахам открыл дверь, проговорил: — входи! — и посторонился.
В комнату вошел воин в булгарской одежде. Войдя в комнату, увидев бека, он упал на колени и опустил лицо на пол.
— Говори! — приказал Абадия.
Не поднимая головы, гонец заговорил:
— Я привез письмо от эльтебера Шилки.
— Давай письмо, — приказал Абадия.
Гонец вынул из-за складок одежды на груди свиток, обвитый разноцветным шнуром и запечатанный сургучной печатью, и поднял над головой: