— Совершенно верно, — улыбнулась Оливия.
— Здесь тебе придется вмешаться, милая. Надеюсь, ты сумеешь убедить ее, что это отличный шанс для Билла повысить свои профессиональные навыки и что она должна его поддержать.
— Я постараюсь, но Элси сильно расстроится, — возразила Оливия.
— Милая, Элси тебя боготворит. Одно твое слово, и она тут же поймет, что это разумное предложение. — Гарри улыбнулся жене.
Оливия улыбнулась в ответ, покраснев: ей редко доводилось слышать похвалу от мужа.
— Ладно, попробую ее убедить. А что насчет поездки Билла?
— Я уже звонил Себастьяну, он с радостью согласился нам помочь.
— Что ж, милый, — опять улыбнулась Оливия, — я вижу, ты уже обо всем позаботился.
Когда Билл сообщил Элси, что собирается в Бангкок, она пришла в ярость.
— Что? Ты опять хочешь оставить меня одну?
Билл поклялся Гарри, что не откроет жене настоящую цель своей поездки.
— Я тебя прекрасно понимаю, милая, но мне кажется, у меня и впрямь получается выращивать орхидеи. Я хочу побольше узнать об этих цветах. Его светлость сказал, что если мне удастся вывести и продать новые сорта, мы получим неплохой доход и он предоставит мне все условия для работы. А деньги нам не помешают, верно?
— Мне не нужны деньги, если ради них ты опять уедешь из дома, — проворчала Элси и взглянула на настенные часы. — Все, мне пора в хозяйский дом. Поговорим позже.
Билл с тревогой ждал, когда жена вернется с работы. Она пришла, и он увидел на ее лице улыбку.
— Ладно, милый, поезжай. Я поговорила с ее светлостью, и она объяснила, как это важно для тебя.
— Спасибо, Элси, дорогая! — Билл обнял жену и поцеловал в лоб.
Она заглянула в его глаза и прочла там неподдельную радость. У нее на душе потеплело. Чего не сделаешь, лишь бы любимый был счастлив!
— Но учти: я отпускаю тебя не больше чем на пару месяцев! Иначе найду другого мужчину.
Билл прижал ее к себе.
«Как же мне повезло, — подумал он. — Я встретил свою любовь прямо здесь, на пороге родного дома!»
— Обещаю, любимая: я вернусь, не успеешь и глазом моргнуть.
Бангкок
1947 год
Билл сидел в «тук-туке», одной рукой вцепившись в деревянный подлокотник, а другой пытаясь удержать свой чемоданчик. Трехколесный велосипед лихо катил по оживленным дорогам Бангкока. Когда они свернули в узкий проулок, «тук-тук» накренился и чуть не задел женщину, которая несла две корзины риса — они, точно гигантские гири, раскачивались на концах шеста, лежащего у нее на плечах.
«Господи, — взмолился Билл, закрывая глаза, — скорей бы закончилась эта ужасная поездка! Когда же появится отель «Ориенталь»?»