Восемь бандитских тел остывали на песке. Остальные разбежались в разные стороны. Манфред, опираясь на шпагу, гомерически расхохотался. В это самое время к Сансаку подошли еще двое.
– Посмейтесь, маркиз, вместе со мной! – предложил Манфред.
– Недолго ты будешь смеяться! – ответил маркиз и, выхватив шпагу, смело пошел на Манфреда.
А наш герой заметил чуть в стороне маленький домик, окруженный садом и каменной оградой. В ограде он приметил низенькую дверцу.
К ней и отступил Сансак, потому что двое появившихся кавалеров с обнаженными шпагами присоединились к Сансаку. Этот натиск они начали хладнокровно и молчаливо.
– Вся троица в сборе! – крикнул Манфред трубным голосом. – А я-то удивлялся, куда подевались эти змеюги… Добрый вечер, месье д’Эссе, похититель девушек!.. Добрый вечер, месье Ла Шатеньере, титулованный бандит!.. Чума на вас, негодяи!.. Кажется, в прошлый раз я вам остался что-то должен?
– Смелее! На помощь! – заорал Ла Шатеньере. Подбежали пять или шесть наемников, увидевших, как трое дворян атакуют Манфреда.
В этот момент Сансак грузно грохнулся на землю.
Эссе и Ла Шатеньере вскрикнули от ужаса.
– Демон!
– Побирушки![27]
– Смерть ему! Смерть! Манфред увидел перед собой острия семи клинков. Во главе убийц находились Ла Шатеньере и Эссе. Бандиты бешено рванулись в атаку… Рапира Манфреда парировала их выпады, но сама уколов не наносила. Ее владельцу на это просто не хватало времени.
Пролетело еще несколько секунд этого молчаливого и свирепого боя. Манфред уже считал себя погибшим.
Странная улыбка блуждала на его губах.
– Он наш! – рычал Ла Шатеньере, пытаясь достать своей шпагой Манфреда.
Но его выпад нашел пустоту, и Ла Шатеньере злобно выругался.
Манфред исчез. Дверца, о которую он опирался спиной, внезапно отворилась.
Инстинктивно почувствовав за собой свободное пространство, молодой человек отступил назад, не выпуская из виду противников… Дверца сейчас же закрылась.
Из-за нее послышались крики досады, потом – проклятия и оскорбления.
А в саду, при лунном свете Манфред увидел женщину и низко поклонился ей.
Именно она отворила, а потом резко захлопнула садовую дверь. И этой женщиной была Мадлен Феррон!..
Она видела все из своего окна! Она была зрительницей этого неравного боя! Она видела атаку разбойников и их беспорядочное бегство… Она восхищалась этим незнакомцем, который в одиночку сражался с пятнадцатью бандитами.
А когда он оперся спиной о калитку ее сада, Мадлен поняла, что при новой атаке храбрец может погибнуть, она поспешно спустилась…
Разбойники бегали с той стороны стены, искали проход, ведущий в сад.