Студия MGM тоже «созрела» для воплощения грандиозных замыслов. Луис Мейер был уверен, что создание колоссального эпического кинополотна может спасти студию от банкротства.
Иными словами, идея носилась в воздухе. Это была козырная карта, на которую было поставлено очень много. Мейер решил войти в историю кино и сделать все с огромным размахом. Кандидатура режиссера была избрана сразу. Им, конечно, должен быть Уайлер, продюссером – Сэм Цимбалист, который был известен экранизациями таких произведений как «Quo Vadis», «Царь Соломон», «Могамбо».
За основу сценария был взят роман «Бен-Гур: История Христа», написанный генералом Лью Уоллесом. Книга сразу же стала не только бестселлером, но была экранизирована, и, перенесенная на театральные подмостки, стала сенсацией на Бродвее. Основная сюжетная линия посвящена двум друзьям детства – еврею Иуде Бен-Гуриону и римлянину Мессала. Встретившись после долгих лет разлуки, они понимают, что прежняя дружба невозможна из-за расхождения во взглядах на политику, религию, философию.
Иуда сочувствует борьбе своего народа за освобождение, а Мессала требует, чтобы он предал соотечественников. Прежние дружеские отношения перерастают во вражду, а в конце эпопеи между ними разворачивается битва не на жизнь, а на смерть. Пересказать фильм невозможно, так как он состоит из невероятных, даже для Голливуда, батальных сцен, потрясающих гонок на колесницах, массовых действ. Это не просто фильм, это эпопея, поражающая зрителя размахом и глубиной.
Сценарий был поручен писателю Гору Видалу, который работал со студией MGM уже несколько лет. «Мы были, откровенно говоря, несколько испуганы размахом и ответственностью стоящей перед нами задачи, – вспоминал Видал, – но знали, что назад пути нет. Были задействованы огромные деньги, все было брошено на производство этого колосса – Бен-Гура».
MGM готова была уплатить десять миллионов долларов за осуществление этого проекта, сумму, по тем временам, невиданную. Большую сложность представлял и кастинг – подбор актеров на роли. Были задействованы лучшие силы из многих стран мира. На главные роли были приглашены актеры из Израиля, Уэльса, Австралии, Ирландии, Англии, Австрии, Италии, и лишь четверо – из Америки. Аристократы всей Европы, включая русскую княгиню Ирину Васильчикову, играли римских патрициев.
Конечно, огромную работу проделали помощники Уайлера, но решающее слово оставалось за ним. Кто может воплотить сложнейший замысел и сыграть главную роль Бен Гуриона? В качестве исполнителей рассматривались кандидатуры ведущих актеров, среди которых были Марлон Брандо, Рок Хадсон, Кирк Дуглас, но внимание режиссера привлек актер Чарлтон Хестон. Его актерскую карьеру прервала Вторая мировая война. Смелый и отчаянный человек, он пошел добровольцем и был военным летчиком.