Демобилизовавшись, Хестон организовал в 1944 году свой театр и обрел известность как первоклассный исполнитель ролей шекспировских пьес. Высокий рост, выразительная актерская пластика и несомненный талант, сразу определили его место в кино. Он играл в суперклассах – у режиссера С. Де Милля – «Самое грандиозное зрелище на Земле», «Десять заповедей» и др.
Нужно сказать, что и после работы с Уайлером в Бен-Гуре прекрасный актер Хестон остался верен себе, его любовью на всю жизнь остались шекспировские роли и приключенческие сюжеты. Уайлер не сразу предложил ему роль Бен Гура, но актер был тверд в своем желании сыграть именно эту роль, и выбор оказался верным.
Массовые сцены киноэпопеи – тема для особого рассказа. Остается лишь поражаться тому, как Уайлер мог удержаться на плову, не «утонуть» в обилии материала, невиданных массовых действах. Достаточно сказать, что в массовках снялись жители нескольких итальянских небольших городков. Во время проб было отобрано более 50 тысяч человек, из них – 15 тысяч – для одной только сцены гонки на колесницах. Чтобы прокормить целую армию актеров, компания MGM выстроила павильоны, позволяющие 10 тысячам человек сытно пообедать всего за двадцать минут. Итальянские женщины прислали более двухсот килограммов волос для изготовления накладных бород и париков.
Съемки киноэпопеи были невероятно сложными, они стоили жизни продюссеру Сэму Цимбалисту, который был неоценимым помощником Уайлера.
На нем, фактически, держалось все производство. Очевидно, нагрузка оказалась слишком тяжелой. «Со смертью Сэма у меня было такое ощущение, будто рухнул потолок, и все здание завалилось, – говорил Уилли, – Я потерял опору».
Да и у самого режиссера начались страшные головные боли, которые не отпускали его долгое время. После смерти Цимбалиста глава компании MGM Луис Мейер предложил Уайлеру принять функции продюссера. Он отказывался, но другой кандидатуры не нашлось, и Уилли совмещал режиссуру с продюссерством.
Большинство из занятых в производстве киноэпопеи, не говорили по-английски, нужно было приспособиться к их языку, нравам, обычаям, привычкам… Одним словом – было от чего впасть в панику.
Особенно тяжелыми были сцены в лепрозории. Уайлер настаивал на том, чтобы снимались подлинные пещеры, что и было сделано. Были найдены огромные пещеры, где древние римляне держали львов для участия в публичных зрелищах. Теперь там было поселение бездомных, больных, был и настоящий лепрозорий. «Это было невероятно тяжело морально», – вспоминает Тэлли, многие не выдерживали, даже мужчинам становилось плохо.