– Стреляй, стреляй, железное корыто! – яростно бормотал он себе под нос. – Дай мне только дождаться рассвета, тогда ты увидишь, как умею стрелять я.
Еще две вспышки осветили нос корабля, раздались два залпа. Один снаряд снес фальшборт в двух шагах от Сандокана, другим убило одного из матросов на юте.
Вопль ярости поднялся среди экипажа:
– Тигр Малайзии! – кричали пираты. – Почему мы молчим?
Сандокан повернулся к своим людям, бросив на них гневный взгляд.
– Тихо! – загремел он. – Здесь командую я!
– Крейсер не пощадит нас, Сандокан, – сказал Янес.
– Пусть себе стреляет.
– Чего ты ждешь?
– Рассвета.
– Это безумие, Сандокан! Нужно остановить их.
– Подожди еще немного, Янес. Посмотри туда, на восток: звезды начинают бледнеть, на небе появляются первые проблески зари.
– Ты хочешь тащить этот крейсер до самого Момпрачема и потом взять его на абордаж?
– Не имею такого намерения.
– Я не понимаю тебя.
– Как только заря позволит мне хорошенько прицелиться, накажу этого нахала.
– Ты опытный артиллерист, тебе не нужно ждать солнца. Мортира готова.
– С нами Марианна, – покачал головой Сандокан. – Я не могу допустить промаха. Я должен поразить его наверняка. Не будь ее, я бы уже давно ввязался в бой, а там будь что будет. Но сейчас я не стану рисковать ее жизнью… Ветер упал, и крейсер все равно догонит нас: сейчас нам от него не уйти. Мне нужно, чтобы он ближе подошел, чтобы стало чуть-чуть посветлее. Тогда мы сможем одним-двумя выстрелами разбить его колеса. А ветер с рассветом поможет нам сразу уйти.
После этого почти бесплодного обстрела крейсер прекратил огонь. Его капитан, видимо, решил подойти поближе и взять парусник на абордаж, чтобы не тратить зря снаряды.
Еще четверть часа суда продолжали свой безостановочный бег, пока с пятисот метров снова началась канонада.
Множество снарядов падало вокруг маленького судна, и некоторые не пропадали зря. Несколько снарядов просвистело через паруса, повредив отдельные снасти.
Один пролетел над палубой, задев грот-мачту. Если бы он прошел несколькими сантиметрами правее, все было бы кончено.
Сандокан, несмотря на опасный обстрел, не двигался. Он холодно смотрел на вражеский корабль, который все ускорял ход, и лишь кривил губы всякий раз, как снаряд свистел мимо. Был момент, когда он подался вперед, как бы желая броситься к мортире, но тут же вернулся на свое место, прошептав:
– Нет еще! Еще рано. Пусть он поближе подойдет.
Еще несколько минут корабль обстреливал маленькое судно, которое не делало никакого маневра, чтобы избежать этого железного града, потом стрельба прекратилась совсем.