Темнота благоприятствовала их странствию. Само небо помогало им: не было видно ни звезд, ни даже того призрачного света, который исходит от облаков, когда они не очень плотны. Лишь черная масса густого леса едва заметно очерчивала берега реки. Глубокое молчание, нарушаемое лишь журчанием воды под корпусом, царило на судне. Казалось, что все люди, неподвижно замершие на своих местах, не дышат, боясь нарушить тишину.
Прао уже достиг устья речки, когда легкий толчок остановил его.
– Что случилось? – тихо спросил Сандокан.
Сабай наклонился над бортом и внимательно посмотрел на темную воду.
– Под нами отмель, – сказал он.
– Мы сможем пройти?
– Прилив, вода быстро прибывает. Подождем несколько минут.
– Хорошо, подождем.
Никто из экипажа не издал ни звука. Лишь легкий лязг карабинов настороженно прозвучал в тишине, а канониры молча склонились над пушками. Прошло несколько минут тревожного ожидания, наконец под килем возобновилось журчание, и судно, качнувшись, не соскользнуло с песчаной отмели.
– Поднять один парус, – коротко приказал Сандокан.
– Этого хватит, капитан? – спросил Сабай.
– Пока да.
Через минуту черный латинский парус был поднят на фок-мачте – черный, он полностью сливался с ночной темнотой.
Судно незаметно выскользнуло из бухты и вышло в открытое море.
– Где крейсер? – спросил Сандокан, всматриваясь во тьму.
– Вон он, там, в полумиле от нас, – отвечал Сабай.
И в самом деле: именно там виднелась какая-то темная громада, над которой мелькали светящиеся точки, по-видимому, искры из трубы. Хорошо прислушавшись, можно было уловить даже глухое ворчание котлов.
– Стоит под парами, – пробормотал Сандокан. – Значит, ждет нас.
– Но сможем ли мы пройти незамеченными? – спросил Сабай.
– Надеюсь. Ты не видишь поблизости шлюпки?
– Нет, капитан.
– Пока будем держаться у берега, чтобы слиться с массой деревьев, а дальше пойдем в открытое море.
Сандокан приказал поднять паруса на грот-мачте и повел судно к югу, следуя за изгибами берега. Стоя у руля, он не спускал глаз с вражеского корабля, готового в любой момент проснуться и обрушить на них шквал железа и огня.
Прао отдалился уже метров на пятьсот или шестьсот от бухты и готовился отойти от берега дальше, когда за кормой на волне появилось странное свечение. Казалось, мириады искр поднимаются из темной глубины моря, исчезая у самой поверхности, там, где над водой нависала тьма.
– Мы вот-вот выдадим себя, – сказал Сабай.
– Так лучше, – ответил Сандокан с жестокой улыбкой. – Бегство украдкой не сделает нам чести.
– Это правда, капитан, – согласился Сабай. – Лучше умереть с оружием в руках, чем бежать, как шакалы.