Владелец казино плеснул мне и себе виски и протянул стакан:
— Звать меня Валерий Викторович, мне звонил господин Кротков и просил встретиться с вами. Если откровенно, звонку я удивился. Мы с господином Кротковым в натянутых отношениях. Однако я понимаю, о чем или, вернее, о ком пойдет речь, и готов всячески помочь.
— Благодарю. Мне редко помогают. Раз уж вы решились на откровенность, то и я в долгу не останусь. Михаил Олегович попросил меня разобраться в крайне щекотливом вопросе, и я согласился. Признаюсь, за определенное вознаграждение. Материальная сторона значения не имеет, прежде всего потому, что я отнюдь не уверен в конечном положительном результате. Скорее наоборот. Здесь же я оказался, движимый скорее смутными ощущениями, чем определенными версиями. Мне, собственно, ничего не требуется от вас. Я совершенно не представляю, с какой стороны взяться за это дело. Понятия не имею, зачем я приперся в столь грандиозное заведение. Единственное, что, быть может, представляет определенный интерес, это Димины разговоры. Возможно, он упоминал о чем-нибудь, что запомнилось вам. Возможно, какой-либо предмет или занятие привлекали его. Если это не так, я, скорее всего, откажусь от попыток разобраться в причине его преждевременной смерти. Я достаточно откровенен?
— Конечно. Ценю откровенность. Откровенность — основное правило моей жизни. В любых обстоятельствах. Право, рад вам помочь, но как-то затрудняюсь…
— Вы друг Чернова?
— Друг? — Его, казалось, позабавило такое слово. — Хм. Нет. Вряд ли то, что происходило, можно назвать дружбой. Дима принадлежал к особому типу людей. Я не рассматривал его как личность, хотя личностью он, безусловно, являлся. Скорее, наблюдение за ним напоминало наблюдение за тигром в клетке. Ход мыслей тигра понять невозможно, ход мыслей Чернова — тем более. Иногда мне казалось, что это машина, постоянно дающая сбои из-за нарушений программы, но остающаяся в эксплуатации благодаря огромным техническим способностям.
— Как вы познакомились?
— Забавно. Однажды вечером он тут играл. Вообще Дима не был постоянным клиентом, но захаживал изредка. В тот раз он проигрывал. Вам стоило видеть, как Дима реагирует на поражение. Обычно это робот. Ни единый мускул не шевельнется. Многие постоянные посетители ему завидовали. Выдержка поразительная. А ведь проигрывал много. Но на сей раз с ним болталась очередная приятельница.
И Чернов сорвался. Это чудовищно странно, когда человек железной воли начинает разбрасывать фишки, пытается сломать рулетку и дотянуться до физиономии крупье. Его собирались выставить, но я много слышал о Диме от самых разных людей и был страшно заинтересован. В общем, я предложил разобраться мирно. Он меня очаровал. — Валерий Викторович мечтательно вздохнул и залпом проглотил виски. — Да, очаровал. Клянусь, я с трудом поверил, что существует человек с таким запасом обаяния. Он покорил всех, включая дорогостоящих представительниц древнейшей профессии, часто ошивающихся здесь с богатыми бизнесменами. Знаете, мое хобби — коллекционирование. Коллекционирование ярких, выделяющихся из толпы характеров. Бывают люди, умеющие поссориться с каждым, сами того не желая. Бывают прирожденные лидеры или же аутсайдеры. Существует категория тех, кто добровольно впутывается в неприятности и всегда выходит сухим из воды. Многие всю жизнь актерствуют. А Дима… Он — сплошное очарование. Так мы и познакомились. Я старался вызвать у него симпатию. Смею надеяться, мне это удалось. Но о дружбе, конечно, не могло идти и речи. Вас что-то удивляет?