Следуя за уходившим врагом, они вылетели из лощины на равнину и помчались к гряде холмов, закрывающих дорогу в степь. Грязь летела из-под копыт, дождь косыми потоками хлестал в лицо. Догнать! Убить! Уже далеко за спиной остались крики и шум сражения. Шаг за шагом, сокращая расстояние, отряд Блейда преследовал беглецов. Пятьдесят метров, сорок, тридцать…
Неожиданно, на всем скаку развернув коней, пятнадцать черных всадников остановились. Лишь один, в красном плаще, продолжал путь. Кочевники на ходу доставали луки. Блейд выхватил меч. Закрывшись щитами, дзорга ждали столкновения. Выпустив по стреле, урду обнажили сабли и налетели на врага. Трое черных упали, пораженные стрелами, остальные встретили нападение, прикрывая своего командира. Блейд не стал вступать в схватку. Его гнедой с налета ударил грудью коня противника. Тот осел на задние ноги, сбрасывая всадника, а Блейд, не останавливаясь, ринулся дальше. Теперь они остались вдвоем — охотник и дичь. Нет, не дичь, скорее самый опасный из всех хищников. Когда гряда уже была совсем рядом, убегавший обернулся через плечо и притормозил коня. Медленно, не торопясь, разворачивался он навстречу догонявшему всаднику. Блейд тоже осадил, чтобы дать коню отдышаться. С лязгом вышли из ножен мечи. Они сближались. Вот он, Джон, Огнеголовый, земной разведчик, предавший Землю. Круглый шлем с кольчужной сеткой низко надвинут на лоб, длинная стальная стрелка закрывает переносицу. Широкая рыжая борода спадает на грудь. Лицо так залито грязью, что рассмотреть его нельзя, только мрачные глаза сверкают из-под шлема. Он не землянин, не предшественник-коллега, а предатель или потерявший разум убийца. Убить! Убить и достать кристалл!
Одновременно они пришпоривают коней. Белый и гнедой делают прыжок навстречу друг другу. Кривые мечи сшибаются, звеня. Раз, другой. Кони взрывают землю, яростно ржут. Гнедой на миг прянул в сторону, рыжебородый неуловимым движением подцепляет клинок Блейда у самой гарды и, крутнув кистью, выбивает из руки. Меч отлетает далеко в сторону. Ударом каблуков Блейд посылает коня в прыжок и уходит от смертельного выпада. Противник в трех метрах разворачивает коня. Правая рука разведчика нащупывает на седле туго свернутый кнут, пальцы сжимают рукоять. Когда меч атакующего соперника взлетает — с щелчком разворачивается ему навстречу тяжелый бич с острыми как бритва краями. Раздвоенный конец крепко захлестывается вокруг гарды и вырывает меч из руки. По инерции продолжая движение, рыжебородый налетает на Блейда, и, столкнувшись колено в колено, они вцепляются друг в друга. Пальцы противника железной хваткой сомкнулись вокруг запястья правой руки Блейда, не давая нанести удар кнутом. Свободными руками они душат друг друга, все теснее смыкая пальцы на горле. Вдруг Блейд отпускает руку и наносит резкий удар кулаком в висок. Голова противника дергается от удара в сторону, лопается кожаный ремешок под подбородком, и шлем слетает. Кулак Блейда, занесенный для следующего удара, застывает в воздухе.