В начале апреля 1770 года, как только сошел снег на проселках, Сенявины отправились в дальний путь в столицу. По дороге они заехали в Москву к родственникам, которые жили в Хамовниках. Мать и раньше, почти каждую зиму, подолгу гостила у них, но в этот раз Сенявины уехали на следующий же день, едва отдохнув с дороги. В Москве, в некоторых слободах, появилась неизвестная болезнь, и, боясь за детей, мать поспешила покинуть первопрестольную.
Спустя три недели через Московскую заставу въехали они в Петербург. Крытый возок переваливался на ухабах, брызгая грязью. Ребята с любопытством смотрели по сторонам, но кругом лежали унылые огороды, прикрытые почерневшим снегом, топорщились поваленные заборы, да изредка виднелись одинокие покосившиеся деревянные домики. Затем навстречу стали попадаться полосатые будки, торчали рогатки, потянулись дощатые тротуары вдоль невзрачных слободских улиц. В приоткрытую дверцу возка вдруг задул свежий ветер с каким-то странным, незнакомым прежде, бодрящим привкусом.
Остановились Сенявины недалеко от Мойки, у дальнего родственника, Федора Сенявина, служившего в полицейском ведомстве. Узнав о цели приезда, он захмыкал и покачал головой:
— Сие дело, матушка, многосложное и трудновыполнимое. Охотников ныне из дворянских детей для поступления в Сухопутный и Морской корпуса тьма-тьмущая, особливо в Сухопутный.
После долгих раздумий в дороге, несмотря на наказ Николая Федоровича, мать, наслушавшись рассказов о тяготах морской службы, надумала отдать в Морской корпус одного старшего сына, Сергея. Дмитрия же хотела определить в Сухопутный шляхетский корпус. Боялась, что с его непоседливостью и озорством натерпится Митя невзгод на море.
Чиновный служака пояснил, что в нынешние времена мало кто из дворян отдает своих сыновей в Морской шляхетский корпус, а больше норовят в Сухопутный.
— Суша — не море, — пояснил он. — Как говаривают, кто на море не бывал, тот и горя не видал. Балованные дворянские чада привыкли к земным благам, и жить без оных для них просто непостижимо. Главное же — в армии, особенно в гвардии, платят больше, чем на кораблях. Да и чины в армии поспевают намного быстрее. — Родственник почесал затылок и закончил: — Ну раз надумала, матушка, попытайся. Попыток — не убыток. Токмо прежде бумаг немало надобно изготовить казенных. В том я подсоблю тебе.
Для поступления в Кадетский корпус прежде всего требовалось подтверждение о принадлежности к дворянству. Чтобы получить его в Герольдмейстерской конторе, надо было потратить недели и даже месяцы. Однако прошло лишь два дня, и проворный родственник достал нужные свидетельства для Сергея и Дмитрия.