Посадка монахинь скорее напоминала погрузку не слишком деликатного груза. Спасатели буквально вбрасывали женщин в раскрытые люки вертолета, а там их ловили Отар, Костя и Сергей Руза.
— Все! — крикнул Костя. — Задраиваю!
— А спасатели? — крикнул Эдгар.
— Их же двадцать человек, — прохрипел Руза, — не поднимемся.
Эдгар прикрыл глаза, чтобы не видеть сквозь стекло кабины парней в красных робах. Начал понемногу прибавлять газ. И вдруг приказал Леблану:
— Передайте — всем в машину! Быстро!
Тяжело, как бы нехотя, вертолет начал отрываться от земли. Натужно ревел двигатель, дрожала обшивка. Из грузового отсека прильнувшие к иллюминаторам люди с ужасом увидели, как на монастырское подворье хлынули неудержимые волны огня. Вспыхнула часовня, возле которой только что стоял вертолет.
Так и не сумев набрать нужной высоты, машина летела, чуть не задевая верхушки горящих деревьев. Монахини задыхались от жары и дыма. Но меж ними уже деловито сновала совсем юная послушница, помогая летчикам и спасателям перевязывать раненых и обожженных.
— Это не она там пищала внизу? — полюбопытствовал Отар.
Леблан кивнул.
— Ее зовут Мари. Она говорит, что русских летчиков послал им бог.
— Пускай помолится еще маленько, чтобы нам выбраться отсюда, — озабоченно проговорил Костя, пробираясь в пилотскую кабину.
Внезапно вертолет начало бросать из стороны в сторону.
— Что за чертовщина? — в тревоге обернулся к Косте Эдгар. — В чем дело?
— В том, что хвостик подпалили, — нагнулся к нему Костя. — Задний винт работает с перебоями.
Руза беззвучно выругался.
— Женщин немедленно в передний отсек, — невозмутимо приказал Эдгар. — Приготовить огнетушители.
Вертолет болтало все сильнее.
— Вообще говоря, пора садиться, — философски заметил Руза. — Потеряем равновесие — всем хана.
Эдгар посмотрел вниз. Под ними был сплошной лес, и кое-где он уже горел. Садиться было некуда.
Закопченный, забрызганный грязью фургончик, в котором теперь не сразу можно было узнать щеголеватый телевизионный «микрик», выскочил по задымленной лесной дороге к берегу озера и медленно покатил вдоль него, увязая в податливом влажном грунте.
— Я же говорил, что здесь должно быть озеро! — торжествующе воскликнул Фрэнк. — Мы ездили сюда со спинингами.
— Насчет рыбалки нам здорово повезло, — уныло заметила Марта и обернулась к Арвидасу: — Может, все-таки попробовать прорваться назад?
— Знаешь, детка, я тоже люблю горячие репортажи, — обозлился тот, — но не с задницей в костре.
Наконец «микрик» застрял, и шофер выключил двигатель. В тишине стало хорошо слышно гудение приближающегося пожара. В небо выпрыгивали с земли отдаленные сполохи.