Уже отойдя от стены на приличное расстояние, он запоздало обеспокоился наличием не одного, а нескольких ходов, но отступать было поздно: клубочек уверенно вел его к цели. О том, что она правильная, он узнал по удивленному голосу домового, появившегося прямо из пепла в шаге от него.
– Ох… них… как?
– Вообще-то меня зовут Никита, но если тебе привычнее называть меня «Ох-них», я не возражаю. А я буду звать тебя Управ-дом! – усмехнулся Ник, вспоминая распространенную в царствах Лукоморья должность: управляющий домами царских придворных.
– Вообще-то меня так и зовут! – не оценил шутки бородач. – Василий Управыч Домовой! Из рода Домовых. А Управычем звали батяню моего. Он еще вашим родителям служил. Но вообще-то я хотел сказать: ох, ни… гм, чего себе, как ты тут очень быстро оказался.
– Угу… – Ник внимательно выслушал перевод, поднял мячик и сунул его в карман. – Ну что? Где ход? Ждет нас твой приятель?
– Ага. Ждет. Еле его разбудил! Зараза! – Василий снова ввернул парочку выразительных слов и ткнул себе под ноги. – Сигай за мной. Попадешь в подземный ход. Темный, но прямой и короткий. Выведет нас на задворки дворца. Я проведу тебя в сад, а муз пообещал отвлечь собак. Ну что? Пошли хату брать, твое величество?
И исчез. Будто провалился. Хотя почему «будто»? Ник сделал всего пару шагов и следом за ним ухнул вниз. Даже испугаться не успел, как оказался сидящим на ровном земляном полу. Поднялся и, вытянув руки, беспомощно сделал пару шагов вперед. Темнота здесь оказалась просто первозданной!
– С приземлением! – чуть в стороне раздался голос домового. – Вот так и шагай. Только во весь рост не выпрямляйся, чтобы головой о корни не биться.
– Здесь еще и корни есть? – Ник осторожно сделал несколько шагов. – А я думал, что в замке Пепельного нет деревьев.
– Уже нет, – вздохнул домовой, – а корни остались!
Приближение чего-то большого Ник почувствовал за доли секунды до столкновения. На ум пришли непонятные слова. Не раздумывая об их значении, он проговорил их и, ослепленный вспыхнувшим над головой крошечным шариком, едва успел пригнуться, чтобы «не биться о корни», как выразился домовой.
– Ух, ты! – восхитился Василий. Он оказался в паре шагов от Феникса и теперь стоял, подслеповато моргая. – А магию свою ты, выходит, не забыл?
– В Лукоморье меня учили магии, но то, что приходит ко мне из глубин сознания, не поддается никаким законам мира. – Ник виновато пожал плечами. Мол, ну, сотворилось такое чудо. И что?
– Да ты еще и словоплетом стал… Глубин созна-а-ания! – Домовой прицокнул языком и протянул: – Красиво-о-о-о… Но ни хрена не понятно.