Сколько он шел, Ник не знал, пока фигура не приблизилась настолько, что почти заслонила бледнеющее небо. Никита остановился, уже догадываясь, к какому неведомому каменному животному привела его судьба. Кошка! Только огромная! Интересно, кому понадобилось поставить ее в пустыне, да еще такую большую?
Но он ошибся. Ник понял это, когда обошел статую, стремясь заглянуть в ее каменную исполинскую морду. Только он увидел не морду, а лицо. Прекрасное женское лицо с телом огромной кошки. Или, может, не кошки, а львицы?
И память снова сыграла с ним шутку. Он будто оказался в освещенной лунным светом комнате. Мать сидела у его кровати и рассказывала сказку:
«Когда-то в одном из миров жила прекрасная королева-предсказательница. Она была настолько мудра, насколько богата, красива и горда. Она могла ответить на любой вопрос пришедшего за ответом, как ее и обязали творцы миров, дабы смертные хоть немного были допущены к тайне жизни. Но она помогала все реже и реже, затем начала приоткрывать завесу тайны только богачам, за звонкие золотые монеты. Потом и вовсе возгордилась чудодейственным даром и провозгласила себя божественной пророчицей. У королевы была кошка, которую она любила так, что даже приказала создать ее статую, дабы горожане молились ей, таким образом вымаливая у королевы разрешение прикоснуться к тайне предвидения. За такое непослушание и гордыню творцы решили навек соединить королеву с ее любимицей, заковав их души в огромное каменное тело и заставив вечно отвечать на любые вопросы путников».
Никита очнулся от воспоминаний и с силой потер лицо. Как же было имя этой королевы?
Разглядывая величественное каменное лицо женщины, глядящей в ведомое только ей будущее, Ник не заметил, как его губ коснулась улыбка и голос вспугнул ночную тишину:
– Ты прекрасна…
Каменные глаза затопил кровавый свет. Исполинский зверь чуть склонил голову набок, разглядывая букашку, осмелившуюся нарушить вечный покой, и заговорил:
– Еще один человечек пришел ко мне, чтобы узнать свое никчемное будущее. Как мило! Что ж, хоть какое-то развлечение!
– Мм-м… Значит, ты и есть та самая королева-предсказательница, которая пошла наперекор воле богов? – Ник улыбнулся шире и подошел ближе. Теперь ему казалось, что ожившая статуя достает до неба, а звезды собрались вокруг ее головы, изображая корону. – Как твое имя?
– Оно забыто и скрыто в пучине людской глупости и жадности, – фыркнула королева-кошка, выгнулась, разминая окаменевшие косточки, и села, с презрением разглядывая полночного путника. – Спрашивай то, что хочешь узнать, и уходи. Мне все меньше и меньше хочется возвращаться в этот мир и служить человеческому стаду.