— Что с нами будет? — оторвали меня от невеселых дум ребята.
— Расстрелять вас надо, вот что! — загремел я.
— Мы готовы, — совсем упавшим голосом отозвались они.
— Готовы, вы на все готовы! — не мог успокоиться я. — Сидеть здесь и никуда не отлучаться.
— Есть не отлучаться, — отозвались они хором.
Я пошел к комбату. Выслушав меня, он долго молчал.
— А ведь это и твоя ошибка, лейтенант, надо было их распределить по расчетам, чтобы каждый мальчишка при старом солдате был.
— Не успел, комбат, — виновато сказал я.
— На войне надо все успевать, — укоризненно произнес он и замолчал. — Ну что же, думай не думай, ничего не придумаешь: надо выручать пулемет. Бери Зарю, еще кого-нибудь покрепче, лезь к немцам, ищи пропажу. А на ребят не кричи, успокой их.
— Они уж к расстрелу приготовились, — улыбнулся я.
— К расстрелу, — сердито повторил он. — Как у вас все легко: раз-два — и расстрел. А о матерях, об отцах их подумали? Ну-ка, пришли этих новичков ко мне. Я им спущу штаны, устрою расстрел.
Когда я сказал ребятам, что их вызывает комбат, они совсем сникли.
Прежде чем отправить новичков к комбату, я вызвал Зарю и мы самым тщательным образом расспросили их, где они были и где могли забыть пулемет.
— А охрана будет? — спросили они.
— Какая охрана? — не понял я. А поняв, рассмеялся: — Не будет у вас караула. Топайте сами.
Ребята ушли. А мы с Зарей уползли к немцам. Никогда мне не забыть эту ночь. Вначале под самым носом врага тщательным образом обыскали нейтральную полосу, потом долго вглядывались в темноту, но нашего пулемета не нашли. Он как в воду канул. Отвергнув несколько нереальных планов, злые и голодные, возвратились к своим. С тяжелым сердцем шли мы к комбату. Спустились в блиндаж и глазам не поверили: сидят наши новички за командирским столом, веселые и довольные, пьют чай.
— Ну вот и вернулись, целые и невредимые, — обрадовался комбат. А потом приказал солдатам: — Докладывайте своему командиру, пусть он решает.
— Товарищ командир, — перебивая друг друга начали свой доклад новички. — Ведь что получилось? Мы пулемет-то не там забыли, а здесь уже.
Что-то горячее стало подступать к сердцу.
— Понимаете, оказывается, мы, когда вместе со всеми бежали от сарая, захватили пулемет, но уж очень расстроились и забыли, что захватили его.
— Что же вы ко мне докладывать о пропаже пулемета приходили? — еще больше побагровел я.
Ребята молчали.