Почему он сейчас вспоминает такую ерунду?
«Тринадцать, четырнадцать... передохнуть, а потом следующий пролет, но дым все не рассеивается».
Ему казалось, что следующий шаг будет последним, хотя и знал, что это не так. Все, что можно было сделать, – это, как в горах, при восхождении по крутой тропе, смотреть под ноги и сосредоточиться на размеренном ритме шагов. И следить за дыханием. Не обращать внимания на кашель.
«Тринадцать, четырнадцать, опять площадка, снова отдых и новый пролет».
Один раз он споткнулся о шланг и упал на колени, почувствовав острую боль. Хотел было бросить Льюиса, мешавшего ему встать, но сумел преодолеть искушение.
«Встать, черт тебя побери, встать! »
Он слышал голоса, но знал, что это бешеный его собственный пульс бьется в голове.
Он остановился посреди пролета и кашлял, кашлял, кашлял, потом поковылял дальше.
Перед ним были только мрак и дым. Наконец показались закрытые двери.
«А что, если они заперты? Если так, – сказал себе Нат, – то я выбрал не ту лестницу и нам конец».
Взобравшись на последние две ступеньки, он свободной рукой поискал дверную ручку. Ее не было.
Тошнота подступила к горлу, невозможно было удержаться от рвоты, не то что думать.
«Ручки нет – почему? Идиот проклятый, ты же знаешь ответ – почему? Ты архитектор или нет? »
Он наклонился и ткнул беспомощным телом Льюиса в двери, которые тут же распахнулись, и он едва не упал в полный дыма вестибюль.
Наконец он был снаружи, на невероятно свежем воздухе, на площади, избавленный от противогаза, и уже подходили двое в белом, чтобы снять с его плеч тело Джона, а кто-то говорил: «Подышите этим», и прижимал ему к носу и рту резиновую маску.
Нат глубоко вдыхал кислород, и площадь постепенно проступала сквозь туман, а тошнота отступила. Он снял маску и, пошатываясь, побрел к трейлеру. Когда он взбирался по лестнице, ноги его еще не слушались.
Один из пожарных ему улыбнулся:
– Не хотите перейти к нам? Такие прогулки в задымленные помещения можем предложить вам почти ежедневно, если они вам нравятся.
– Нет уж, спасибо, – ответил Нат и заставил себя улыбнуться, хотя вышло это не лучшим образом. – С этого момента берусь только за лесные пожары.
– С вами все в порядке? – спросила Патти.
Нат сначала не заметил Патти, но теперь увидел ее, стоящую рядом, маленькую, ловкую и сейчас полную неподдельного участия. Почему?
– Вполне, – ответил Нат. – Только переведу дух.
– У вас такой вид, – продолжала Патти, – как будто вас только что выловили в Ист-Ривер, как говаривал папа. – Она неуверенно улыбнулась.
Браун спросил: