Появился какой-то молодой парень, который громко объявил, чтобы участники передачи заняли бы свои места. Я сел на стул на одну сторону стола, Голландцев – на другую. Между нами расположилась Ксения. Все то время, что я жил в городе, я почти не смотрел местное телевидение и потому не видел ее в деле и мне было интересно, как будет вести она передачу; ведь Ксения по общему мнению считалась лучшей тележурналисткой города. Это я специально узнавал.
Программа началась с краткого изложения предвыборной платформы кандидатов. Готовясь к выступлению, я долго думал о том, каким содержанием наполнить отведенные мне для этого пять минут. Чем короче выступление, тем трудней утрамбовать в него самое главное. И все же я постарался. Я говорил о том, что люди давно отвыкли от нормальной жизни, о том, что они потеряли в веру не только во власть, но что еще хуже в самих себя, в свою возможность что-то изменить. Если я буду избран мэром, то вижу свою задачу не только в том, чтобы эффективно управлять городским хозяйством; для меня гораздо важнее будет добиться того, чтобы жители Рождественска снова ощутили бы себя хозяевами в своем доме. Я никого прямо не обвинял, но я приводил факты, которые просто вопили о гигантских злоупотреблениях, в которых повинно нынешнее руководство. Я говорил о том, что если мне доверят стать городским главой, то я полностью обновлю весь руководящий состав местной администрации, появятся новые – честные, молодые, энергичные руководители.
Любой человек сможет занять самый ответственный пост, если докажет свою компетентность; мне понадобятся квалифицированные специалисты. Я призывал телезрителей в исторический день выборов не просто опустить в урну для голосования биллютни с моим именем; это совершенно мало, чтобы навести порядок, мне нужна помощь тысяч горожан, Закончил же я свое телевизионное выступление словами: «Если мы будем вместе, мы победим».
По лицам присутствующих в зале я понял, что моя речь произвела впечатление. Впрочем, меня это не слишком удивило, так как с некоторых пор я открыл в себе талант оратора, и мне все больше нравилось выступать перед публикой. Я повернулся к моему сопернику и ясно увидел, что его настроение переменилось; он уже не выглядел таким благодушным, как в начале; глаза сузились и смотрели пристально и сердито, а на губах играла зловещая улыбка. То ли он был настолько заранее уверен в своей победе, что даже не давал себе труда скрывать свои эмоции, то ли плохо контролировал себя, но у меня сложилось ощущение, что он с удовольствием бы сейчас бросился на меня и растерзал на меленькие кусочки. Но вместо этого Ксения предоставила ему слово, и он начал говорить.