– Виват, Конфедерация!
– Завтра начло новый эры! – громко произнес Серенид и, скользнув с платформы на тут же подхватившее его щупальце, вознесся ввысь…
Разговоры и восторги не стихали до самой ночи, люди готовились к войне, в положительном исходе которой теперь не сомневался даже Варайес.
* * *
Той ночью Варайесу было очень трудно уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он вспоминал события последнего дня, размышляя о предстоящей миссии.
Покинувшие было его сомнения вновь возвратились. Имел ли он право ввязываться в такое серьезное дело, как межгосударственная война?
Брат Амониса, конечно, понимал желание жителей внешних миров пресечь ресурсную тиранию Империи, но, как бы ни были серьезны их проблемы, они не имели к нему ни малейшего отношения, не говоря уже о том, что Варайеса совершенно не прельщала перспектива присутствовать при массовой гибели людей.
А в том, что будет именно так, он не сомневался. И как бы клятвенно Руук с Серенидом его ни убеждали, что постараются обойтись минимальным количеством жертв, оставалось лишь догадываться, какое количество смертей в масштабах Империи и Конфедерации может считаться минимальным: десять человек? миллион? две-три планеты?..
Сам брат Амониса погибнуть не боялся, поскольку относился к смерти философски, рассуждая, что все живое рано или поздно умирает, но другие… Сколько жителей Конфедерации не вернется в свои миры? Сколько империанцев потеряют своих близких?
Варайес, конечно, осознавал, что повлиять на ситуацию не в его силах, но тем не менее не мог не задумываться, что в Великом Государстве у него остались брат и сестра. И как бы они его ни разочаровали, смерти он им не желал. Не говоря уже о Николасе, которого искренне считал другом.
Неожиданно он вспомнил о связном браслете, дарованном помощником младшего принца. Резко вскочив с постели, брат Амониса быстрым шагом покинул таверну, направляясь к «Скитальцу».
И пусть не в его силах было что-либо изменить, Варайес чувствовал себя обязанным хотя бы предупредить друга об опасности…
* * *
Вернувшись на борт «Беспристрастного», Амонис не стал покидать маленький кораблик и уснул на неразобранной кровати его скромной каюты…
Несколько часов спустя его разбудил тихий голос межпланетника:
– Тебя ищет Барий, Мастер.
Правитель Зарины тут же вскочил и выбежал в коридор «Беспристрастного», где почти сразу же наткнулся на помощника.
– Господин, нам нужно поговорить, – произнес Барий, глядя на кольцо с черным камнем, красующееся на пальце Верховного зараса.
– Ты привез то, что я приказал? – уточнил Амонис, не обращая внимания на направление взгляда собеседника.