– Но при этом даже вы говорите об «анонимно пожертвованной яйцеклетке».
Улыбка исчезла с её лица.
– Активно нарываться на неприятности тоже не стоит.
Он усмехнулся.
– Попробуй, – подбодрила она его со своей обычной, доходящей до смешного прямотой. – В следующий раз, когда соберетесь с сослуживцами посплетничать у кулера с водой, или что там ещё вы делаете на базе или на орбите. Так и скажи: «К своему пятидесятому дню рождения я решил обзавестись сыном» – или что-нибудь в этом роде. Ладно, те, кто помоложе, не поймут, но почти у всех старших офицеров есть дети. Ты обнаружишь, что вступил в клуб, о существовании которого прежде даже не подозревал. Спроси у них совета, и ты моментально завоюешь их симпатии.
Последний аргумент был убедительным. Однако он строго заметил:
– Солдаты Империи не сплетничают. Мы лишь обмениваемся важной информацией.
Она хихикнула:
– Ну да. Все твои сослуживцы сплетничают как прачки.
Он ухмыльнулся в ответ. На сердце у него полегчало, хотя он не совсем понимал, почему.
– В точности так. Ну, разве что врут и хвастаются больше.
Он осознал, что стоит совсем рядом с ней, и напоенная теплом тень штабелей из мешков со стройматериалами скрывает их: только руку протяни, и получится Корделию обнять. На таком расстоянии он удивился, в очередной раз обнаружив, что эта высокая женщина уступает ему в росте. В воздухе висела тишина, которую не нарушали даже грохот и вой взлетающих и заходящих на посадку шаттлов. Они могли быть сейчас за сотню километров от всех, где-нибудь в вулканических холмах. Возможно, отправились на пикник. Кстати, неплохая идея для этих выходных…
Запахи, витавшие в неподвижном воздухе, дразнили его чувства. Легкий запах пота, её волос, аромат её мыла, сухой пластбетонной пыли. Он подумал о ее губах, когда она взглянула на него с насмешливой полуулыбкой и слегка запрокинула голову, и о том, что она стоит неподвижно, и что бы это значило? Он вдруг также понял, что некая безмозглая часть его тела на полном серьезе считает, что прижать вице-королеву спиной к стене из мешков с пластбетоном и взять ее прямо так, стоя, приятно разнообразило бы день им обоим.
«Черта с два. Я никогда не дам тебе распоряжаться моими действиями в отношении вице-королевы».
И все же, как долго действует этот чертов бетанский спрей для носа?
Он стряхнул с себя временный гипноз и резко отступил назад. Не перевела ли она только что дыхание? Ему самому точно пришлось, хотя он и надеялся, что сумел это скрыть.
– Итак, – произнес он оживленно, – ужин, ваше превосходительство?