Несколько дней спустя Джоул посадил свой флайер на мостовую перед вице-королевским дворцом и вышел. Но прежде, чем он успел зайти в парадную дверь, та приоткрылась, и из дворца выскользнула Корделия, которая, похоже, вознамерилась сбежать тайком. Она была одета для загородной поездки: футболка оттенка хаки, прочные темно-бежевые брюки и ботинки; в руках – холщовый рюкзак. Махнув Джоулу рукой, она поспешила к машине; он открыл пассажирскую дверцу, проследил, чтобы Корделия безопасно уселась, и вернулся на место пилота.
– Все, полетели отсюда, пока кто-нибудь не догнал меня с «Еще один вопрос, ваше превосходительство!..»
– Как прикажете, вице-королева. – Джоул усмехнулся и поднял машину в воздух. – И что является целью нашего таинственного путешествия, позвольте спросить?
– Гора Роузмонт. Когда мы подлетим ближе, я дам точные координаты.
Джоул кивнул и дисциплинированно положил флайер на крыло, поворачивая. Гора Роузмонт лежала примерно в двухстах километрах к юго-востоку, будучи самым крупным и впечатляющим вулканическим пиком в разрозненной цепи гор, которую замыкала гора с кальдерой возле Каринбурга. Чтобы отыскать гору Роузмонт, координаты вводить не требовалось: даже подняв флайер на скромную высоту, Джоул уже мог различить на горизонте ее широкий симметричный силуэт и покрытую снегом вершину, которая в свете клонящегося к закату солнца сияла, как маяк.
– Большое спасибо, что согласился меня подвезти, – добавила Корделия. – Для этого путешествия мне нужна компания. И не только для того, чтобы было кому держать камеру.
Ему предстоит держать камеру? Любопытно.
– Я думал, вы не испытываете недостатка в обществе. Рыков, парни из вашей СБшной охраны, ваш персонал?.. – Как правило, ей требовалась вся твердость, чтобы, напротив, отделаться от их общества.
Она поморщилась:
– Не та компания.
– А я – та? – Обнадеживающее замечание.
Она кивнула и откинулась затылком на подголовник – хотя это движение, как показалось Джоулу, свидетельствовало больше не о физической усталости. Сзади быстро исчезал Каринбург, мелькали и пропадали отдаленные поселки, точно бусины, протянувшиеся вдоль русел рек. Все признаки человеческого вторжения в природу очень скоро растворились в ровной красноватой, покрытой кустарником полупустыне.
– А… что в рюкзаке? – попытался он возобновить разговор, когда Корделия замолчала.
Она усмехнулась и, запустив туда руку, извлекла запечатанный пластиковый пакет, навскидку весящий примерно… килограмм?
– Да, это песок, – подтвердила она, когда он изумленно поднял брови.