— А так.
Эта игра могла продолжаться бесконечно. Наконец маленькая упрямица смилостивилась. И открыла «страшную тайну»:
— Нам учитель книжки читает. Кому интересно — тот и приходит. Лена и Маринка не ходят, а мне нравится. И Коле тоже. И Роме. А еще Васютке, и Галке, и Свете.
— А Федора ты с собой берешь? — спросил я, вспомнив об обжоре.
— Нет, конечно, — всерьез ответила она. — Что-то он у меня заболел.
— Колбасы объелся. Вот, кажется, мы и пришли.
Двери кузницы были распахнуты настежь, а внутри, где в печи бушевал огонь, выбрасывая языки пламени, в металлическом скрежете и грохоте Гефест Полыньи со своим помощником ковали какое-то непонятное для меня, городского жителя, изделие, напоминающее длинную пику. Потап Ермольник был широк в плечах, жилист, с мускулистой шеей и, кажется, как и его олимпийский бог, тоже прихрамывал. Встретил он меня как-то угрюмо, не выразив никакого восторга по поводу моих родственных связей с его умершим другом. Было ему около шестидесяти, но силушки хватило бы еще лет на двадцать. Такие люди до последнего часа не желают смириться с тем, что должны оставить этот мир. Они будут вгрызаться в жизнь железными зубами, пока смерть не разомкнет их лезвием своей косы. Он искоса поглядывал на меня, поигрывая молотом, который я, наверное, поднял бы с трудом. Помощник Ермольника, молодой парень с вихрастыми соломенными волосами, был столь же дюж, как и его наставник. По-моему, визит Аленушки доставил им гораздо большее удовольствие, чем мой.
— Иди, Степа, погуляй пока, — сказал Ермольник своему помощнику, и тот, усадив на плечо хохочущую Аленушку, вышел из кузницы. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Я чувствовал, что мой визит вызывает у этого богатыря неприязнь. Но почему?
— Ну, чего пришел? — грубо произнес Ермольник.
— Хочу поговорить.
— Хочу и дай — вот два слова, которые вы и знаете.
— Зачем вы так? Меня интересует смерть моего деда, — спокойно отозвался я.
— Где ж ты раньше был, парень? Когда он тебя ждал тут. Говорил: вот скоро приедет, скоро уже… Дождался. Приехал.
— Хочу задать вам всего…
— Опять «хочу»! — сердито перебил меня он.
— Ладно. Почему вы установили столь странное надгробие на могиле деда? Скрещенные мечи, руки из земли… Что это все значит?
— Скажу тебе правду. О том меня просил твой дед еще два года назад.
— Но почему?
— Почему? — Кузнец усмехнулся, а угрюмое лицо его от этого как-то сразу подобрело. — Он сам растолковал мне — «почему». Потому что это борьба двух стихий — темных и светлых. Которая происходит не где-нибудь, а в душе человека. Борьба эта вечна и продолжается даже после смерти — так считал твой дед. Вот почему руки тянутся из-под земли — оттуда, где покоится мертвое тело. Понимаешь: борьба после смерти.