— Люди, это гладь воды, скованная льдом река, — продолжила Инира. — Каждый твой поступок — волны на воде, трещины на льду.
— Без людей любое действие — доброе или злое — бессмысленно, — Умка усмехнулся своей невеселой улыбкой. — Потому что только люди решают…
— Чудовище ты, — резко бросил Амарок.
— Или герой, — добавила Инира.
— Без людей все просто, все бессмысленно, все идеально, — подвел итог Омрын. — Добро и зло существуют только для людей.
Вновь заговорил устами девушки кэля воды:
— Их много, бесчисленно много. В озерах их голодных глаз живут тысячи образов разного тебя. Остается только выбрать.
— Значит, без людей я не существую? — спросил Элгар.
— Нет, — улыбнулась Инира. — Это значит, что без тебя не существует людей.
Кэле низко поклонились ему, признавая своего нового хозяина. Падшие звезды будут следовать за новым шаманом до самой его смерти, и дальше, чтобы проводить его душу в вечный свет верхнего мира. Старый Иный, иссушенный желаниями, до последнего цепляющийся за жизнь, был недостоин их милости. Кэле сожгли его изнутри, сточили его тело и подорвали дух. Заставили древнего старика молить о смерти. Элгар был другим. Не человеком, но и не кэля. Он прочно стоял на незримой границе между мирами и был настоящим шаманом, способным обходиться без бубна, дурманных грибов или дурной воды.
…Элгар открыл глаза. Его тело ныло, придавленное грузом холодной, непроницаемой тьмы. Он попытался стряхнуть эту тяжесть, но не смог. Юноша заставил себя успокоиться. Окружившая его тьма была рыхлой и холодной, и легко крошилась под пальцами. Не земля. Мягче…
Снег!
Со снегом он мог совладать, потому что понимал, что такое снег. Юноша начал извиваться, часто задышал, вгрызаясь руками и зубами в холодную белую массу. Он мог двигаться, несмотря на то, что дышать становилось тяжелее, а кровь туго застучала в висках.
Казалось, прошла вечность, прежде чем сквозь толщу снега показался свет. Рука Элгара пробила примерзшую корку, как скорлупу яйца. Юноша сделал последний рывок, вырываясь на волю, глотая свежий, вкусный морской воздух. Он высвободил сначала грудь, а после ноги из холодных оков и растянулся на потревоженном снегу, стараясь унять боль, разрывающую грудь.
Над ним было небо — черное, и полное звезд.
***
Элгар вернулся домой ранним утром. Уже светало, хотя отдельные яркие звезды не спешили угасать, и по-прежнему мерцали на посиневшем небосводе. Первое, что Элгар увидел, приблизившись к землянке, была разоренная кладовая. Внутренности животных вперемешку с испорченным мясом валялись повсюду. Дикие звери еще не успели растащить их. Ближе к валкарану лежали сломанные нарты, другая утварь, выброшенная из нутра жилища и покрытая слоем инея и белой наледи. Собак слышно не было. На снегу Элгар нашел следы двух саней, одни из них — судя по глубине следа, тяжелые, доверху груженные добычей — были санями Умки.