– Дорогая моя леди Шарлотта. Мое дружеское расположение к вам осталось прежним, уверяю вас.
Та обнажила зубки в улыбке.
– Какое облегчение, мистер Томас! Терпеть не могу, когда что-то препятствует осуществлению моих планов. Насколько пылко я отношусь к своим друзьям, настолько сильно ненавижу своих врагов. Вы меня понимаете? Я всем сердцем надеюсь, что могу рассчитывать на вашу помощь, надеюсь, что вы сможете убедить его светлость, какое счастье подарит ему моя любовь. Какой роскошью во всем он будет окружен, как и подобает такому мужчине. Я могу дать ему деньги, положение в обществе, поддержать и помочь советом в любых его начинаниях. В конце концов, подарю ему детей, чтобы продолжить его благородный род. – Быстрым взглядом она оглядела Стефани с ног до головы. Ее теплое дыхание трепетало у подбородка девушки.
– И вы твердо уверены, что Хэтерфилду все это нужно?
Рассмеявшись, леди Шарлотта отступила назад.
– Я в этом не сомневаюсь. Мы будем идеальной парой, гармоничной во всех отношениях. Вы же согласны со мной? Он обязательно полюбит меня, как только с его глаз спадет пелена и правда станет очевидной. Я посвящу всю свою жизнь тому, чтобы сделать его счастливым.
Стефани ощутила в груди тупую боль, словно леди Шарлотта, раздвинув грудную клетку, до капли выжала кровь из ее сердца своими цепкими ручками. Рукой она нащупала бокал с бренди. Кровь прилила к щекам; она чувствовала жар, словно от раскаленной печки.
Леди Шарлотта гордо вскинула голову и взялась за ручку двери.
– Вы прекрасный человек, мистер Томас. Я уверена, что вы обладаете многими достоинствами. Но прошу вас не забывать, кто вы такой. Помните, что вы – человек низкого происхождения, как и ваши родители, а я – дочь графа.
Стефани с такой силой обрушила свой бокал с бренди на стол, что тот чуть не разбился. От гнева все поплыло перед глазами.
– И что из этого следует? Я, между прочим… – Стефани спохватилась как раз вовремя.
– Да, мистер Томас?
Стефани, принцесса Хольштайн-Швайнвальд-Хунхоф, известная своим взрывным характером, медленно сосчитала до десяти, чтобы рассеялась кровавая пелена перед глазами.
«Помни, кто ты. Помни о встрече, которая ждет тебя сегодня».
Она успокоилась, румянец капля за каплей сходил с ее щек. Комната перестала кружиться, приняв прежний вид.
Стефани склонилась в глубоком поклоне перед надменно вздернутым носиком леди Шарлотты.
– Всегда к вашим услугам, миледи.
Ее светлость улыбнулась и открыла дверь.
– Вот и прекрасно, мистер Томас. Теперь я уверена, что мы поняли друг друга. Не так ли?