Весь день 6-го сентября войска обеих сторон готовились к предстоящему сражению. Основываясь на данных, полученных в ходе Шевардинского боя, главнокомандующий Кутузов принял решение усилить левый фланг российских войск, для чего приказал перевести из резерва 3-й пехотный корпус генерал-лейтенанта Тучкова-1 и передать командующему 2-й армией Багратиону, а также артиллерийский резерв из 168 орудий, разместив его около Псарёва. По замыслу Кутузова, 3-й корпус должен был быть готовым действовать во фланг и тыл французских войск. Однако, начальник штаба Кутузова генерал Беннигсен разместил 3-й корпус фронтом к французским войскам, что не соответствовало плану Кутузова…
Император Наполеон, обнаружив на рекогносцировке 6-го сентября слабость левого фланга русской армии, решил нанести по нему главный удар. Прежде всего ставилась задача овладеть левым берегом реки Колочи, для чего следовало захватить Бородино. Этот манёвр, по мнению Наполеона, должен был отвлечь внимание русских от направления главного удара. Затем перевести основные силы французского войска на правый берег Колочи и, опираясь на Бородино, ставшее как бы осью захода, оттеснить правым крылом армию Кутузова в угол, образуемый слиянием Колочи с Москвой-рекой, и уничтожить.
Но, в ночь на 7-е сентября часть русской армии была придвинута к левому флангу, что уменьшило диспропорцию сил и превратило фронтальную атаку, ведущую по замыслу Наполеона к стремительному разгрому русской армии, в кровопролитное фронтальное сражение.
Перед началом сражения Наполеон обратился к армии:
«Воины! Вот сражение, которого вы так долго ждали!
Победа в руках ваших; она нужна нам. Она доставит нам изобилие, хорошие зимние квартиры и скорое возвращение в отечество! Действуйте так, как действовали вы под Аустерлицем, при Фридланде, Витебске и под Смоленском, и позднее потомство вспомнит с гордостью о подвигах ваших в этот день и скажет о вас: и он был в великой битве под стенами Москвы!..»
Оставив Шевардинский редут, 2-я армия отогнула левый фланг за реку Каменку, и боевой порядок армии принял форму тупого угла. Оба фланга русской позиции занимали по 4 км, но были неравнозначны. Начальная позиция, выбранная Кутузовым, выглядела как прямая линия, идущая от Шевардинского редута на левом фланге через большую батарею на Красном холме, названную позднее батареей Раевского, село Бородино в центре, к деревне Маслово на правом фланге.
Правый фланг образовывала 1-я армия Барклая-де-Толли в составе 3-х пехотных, 3-х кавалерийских корпусов и резервов (76 тысяч человек, 480 орудий), фронт его позиции прикрывала река Колоча.