Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками. Император выставил их на стойку.
– Сегодня мы отправимся в Индию, – объявил Вечный Император. – В некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой. Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
– Не хочу показаться невежливым, сэр, – проговорил Стэн, потягивая стрегг, – но я рассчитывал на небольшой отпуск.
На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
– И не надейся! – взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение моментально сменилось яростью. – Я устал от отказов. Изо всех сил стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... – властитель замолчал.
Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
– Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю, кто мои друзья. Мои настоящие друзья. – Он поднял свой стакан и сделал несколько глотков стрегга.
– Я сам виноват, сэр, – заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему, что необходимо взять вину на себя. – Чудесный запах... расслабился.
Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
– В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то, где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со своими собственными взглядами на жизнь – как нигде на Земле. Общество разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день, описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их врагов.
Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой массой.
– Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
– Ну, а как насчет той проблемы? – закинул удочку Стэн.
– Да... – Император глотнул стрегга. – Я мог бы выбрать для примера другую страну. Но там ели в основном картошку – и свинину, когда могли достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.