Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино Император.
– Индия подойдет, сэр, – сказал он.
– Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, – сообщил Император.
Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
– Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые надежные союзники.
– Ты не ошибся, – кивнул Император. – И я хочу, чтобы они и впредь оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан – так называет себя тот тип, который там всем заправляет, – завяз в дерьме по самую макушку.
Император взял в руки большой кусок мяса.
– Козлятина, – пояснил Император. – Я приказал построить специальный выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в Индии – мяту, дикий лук ну и все такое. – Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
– Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, – продолжал Император в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит Император, всегда каким-то образом связаны между собой.
– По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И тем не менее, я не могу его потерять.
Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай – важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко к Прайм-Уорлду.
– Ему что-нибудь угрожает, сэр?
– Со всех сторон, – ответил Император. И начал посыпать мясо специями. – Немного имбиря, – прокомментировал он, возвращаясь к описанию рецепта. – Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль и перец.
Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
– На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют большинство. Хакан – джохианец.
– Понятно, – сказал Стэн.
– Их главная планета – Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом центре созвездия. Итак... теперь перейдем к другим участникам этой пьесы...
Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал. Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис, перемешал его с луком и положил поверх мяса.
– Немного масла сверху, и... все готово! Я называю это блюдо "бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и стал ждать, когда мясо будет готово.
– А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в печи еще час.