– Ни в коем случае, – ответил Эку. – Я попытался предоставить вам как можно больше данных... столько, сколько смог собрать.
– Вы опытный дипломат, следовательно, знаете, как быть справедливым, – заявила Рикор. – Я взяла на себя смелость перевести ваши необработанные данные в логические символы.
Она снова прикоснулась к клавиатуре, вспыхнуло сразу несколько экранов. Эку, хотя и не часто пользовался символикой в своей деятельности, был знаком с этой наукой.
Понадобился целый час, чтобы данные, даже переведенные на язык компьютера, прошли перед глазами сэра Эку и Рикор. Поскольку язык знаков был совершенно не понятен большинству, закодированное таким образом сообщение и не произвело бы столь пугающего впечатления. Чего нельзя было сказать про двух очень опытных в этих вопросах существ, устроившихся в морской пещере. Наконец последний экран погас.
– Как вы считаете, от моего сокращения не пострадала суть вашего сообщения? – поинтересовалась Рикор.
– Совершенно не пострадала, – ответил сэр Эку, крылья которого печально повисли.
Ситуация и вправду очень серьезна – как он и предполагал.
– Суммируя ваши тезисы, – спокойно, словно врач, выносящий диагноз, продолжала Рикор, – можно утверждать, что Империя находится в крайне сложном положении. Впрочем, пока нет поводов предаваться панике, поскольку это не первая и даже не пятидесятая имперская катастрофа, которая нам грозит. Однако по вашим выкладкам получается, что сама Империя является катализатором экономического, политического и социального упадка. Особенно учитывая все, что предпринял Император с тех пор, как... вернулся.
– Именно в этой области я и считал себя совершенно некомпетентным, – сказал сэр Эку.
– Вы не правы. Поскольку я утверждаю, что с рассудком у вас все в порядке, может быть, вы теперь не откажетесь немного подкрепиться? Пришла моя очередь привести доводы и сообщить очень интересные факты, которые я раздобыла сама после того, как получила ваши материалы.
– Большое спасибо. Не откажусь.
– Смесь находится в сжатом состоянии в контейнере справа от вас. Приводится в действие... да, вот этим большим рычагом.
Жидкость с шипением вылетела в воздух. Эку словно унесло в заоблачные выси, и он вспомнил о том времени, когда однажды на Земле увидел, как птицы резвились в струе воды.
Рикор угощалась чем-то, похожим на кусок высушенного на огне торфа.
– Писцейская кожа, – объяснила она. – Ее подвешивают возле воды так, чтобы брызги не доставали, и сушат на ветру. Это единственное наркотическое средство, к которому прибегает мой простодушный народ. Однако мы занимаемся изучением этого вопроса... Давайте вернемся к нашему разговору. Я заметила, что вы включили в свои материалы данные о событиях, с которыми пытается разобраться наш отважный герой Стэн. Созвездие Алтай. Вам известно, что Стэн поддерживает безумца. Некого доктора Искру. А знаете ли вы, что этого Искру Император опекал многие годы, пока тот был в ссылке? Кроме того, я обнаружила, что Император приказал Стэну любой ценой помочь доктору Искре удержать власть.