– У меня есть всего один вопрос.
Стэн кивнул.
– Почему все изменилось? Мне казалось, что Император хочет сохранить за собой созвездие Алтай. Мне казалось, что эта дыра имеет принципиально важное дипломатическое значение, хотя я и не знаю всех деталей.
– Сегодня утром я отправил донесение на Прайм, – соврал Стэн, – в котором сообщил Императору, что мы не сможем удержать Алтай. И не получил никакого ответа. Поэтому я считаю, что необходимо начать эвакуацию. Если ситуация изменится, вы узнаете об этом первым. Это все, что я хотел вам сказать.
* * *
Катера-разведчики сообщили, что корабли суздалей и богази находятся в трех земных днях от солнечной системы Джохи.
– Генерал Сарсфилд, вы один?
– Да, сэр.
– Я хочу, чтобы вы занялись своей дивизией. Упакуйте все, что не имеет отношения к военным действиям. То, что не является жизненно необходимым для сражения на земле, можно погрузить на транспортные суда. Меня интересует минимальное время, за которое ваша дивизия может сняться с места.
– По инструкции мы должны быть в состоянии полной боевой готовности через десять земных часов. Можем справиться за пять.
– Хорошо.
– Могу я спросить, куда мы направляемся?
– Домой. Надеюсь. Впрочем, по дороге может возникнуть несколько непредвиденных остановок.
* * *
– Достаточно, – приказал Стэн и потер глаза, в которые точно насыпали раскаленного песка.
Он выключил все экраны в конференц-зале, и в комнате воцарилась тишина – больше не ощущалось неумолимой поступи судьбы.
Стэн подошел к столу, где стоял накрытый поднос, на который он до сих пор не обращал внимания. Поднял одну из крышек и взял бутерброд – всего лишь чуть-чуть несвежий. Стэн передал бутерброд Алексу, а себе взял другой.
Рядом с бутербродами стоял графин. Стэн открыл крышку и понюхал. Стрегг.
Стоит ли это делать?
А почему бы и нет? Будет он трезвым иди немного выпьет, несчастье все равно может свалиться на их головы.
Он налил полные стаканы, протянул один из них Алексу, и они выпили.
Господи, благослови Синд! Она, наверное, приказала кому-то тихонько поставить тут поднос с едой и графин со стреггом, в то время как сама занималась гвардейцами, охранявшими посольство.
– Ну что, придумал какой-нибудь гениальный стратегический план? – поинтересовался Алекс, который в единый миг заглотил бутерброд и потянулся за другим.
– Лучше, чем на Кавите, ничего придумать не удалось, – ответил Стэн.
Махони начал эвакуацию имперских сил с планеты – противник заметно превосходил их по количеству людей и вооружения, – а Стэн довел это дело до конца. Ему удалось вывезти всех гражданских лиц и почти две тысячи имперских солдат. Сам Стэн при этом попал в плен. За подвиг он был награжден самыми почетными медалями и прославился как блестящий военный командир. Впрочем, он никогда не относился всерьез к похвалам, ведь на Кавите они потерпели сокрушительное поражение, и его усилия всего лишь немного компенсировали неудачу.