Каролинские острова названы так в 1686 г. открывшим их испанцем Ласеано в честь испанского короля Карла II. Еще раньше видел их португалец Диего-де-Роха. Они расположены в Великом океане между Марианскими островами и Новой Гвинеей и занимают от западного острова Нголи до восточного Юлиана пространство» более 2880 км; средняя ширина архипелага равна приблизительно» пяти градусам.
До начала XIX в. положение этих островов не было точно известно, но с 1817 по 1827 гг. научные экспедиции следовали здесь» одна за другою; здесь работали Коцебу, Фрейсине, Дюперре, Дюмо д'Юрвиль и Литке.
Первые четыре произвели в этом архипелаге довольно поверхностные исследовательские работы, так как были стеснены временем и важными работами в других морях. Только Литке сделал очень-основательное исследование всего архипелага. Описания, им составленные, в высшей степени точны и любопытны. По его наблюдениям, весь архипелаг состоит из сорока шести атолл, лагунных рифов, и содержит до пятисот больших и малых островов.
Жители западных Каролинских островов принадлежат к малайской расе, в центре — к индусам, восточных — к папуасам. На всех островах архипелага насчитывается до 9 тысяч человек. Любимое удовольствие туземцев состояло в пляске и в пении, но музыкальных инструментов у них не было; даже о барабане они не имели понятия. Островитяне различных островов говорили на разных наречиях. Вообще язык их благозвучен, запас слов большой, формы фраз разнообразны. Поклонялись каролинцы духам и приносили им бескровные жертвы. Они верили в загробную жизнь. Общественное устройство на островах было похоже на ленную систему малайцев. На всех Каролинских островах было только два сословия: старшины, или «дворяне», и простой народ. Во главе их стоял король, господствовавший над одним или несколькими островами. На некоторых островах королям воздавали большие почести.
Жители Каролинского архипелага, за исключением юаланцев, — отличные мореходы. Наиболее искусны в этом отношении луганорцы. Свои лодки длиною около 2–3 м они выдалбливали из стволов хлебного дерева, оснащали треугольным рогожным парусом и гребками, носу и корме придавали одинаковую форму. Снаружи и внутри лодки окрашивались в красный, желтый и черный цвета и покрывались лаком. Часто сплачивали лодки по две и приспособляли к далеким плаваниям.
Суда большей величины строились с огромными затруднениями; для этого не было необходимых металлических инструментов. Но тем не менее, при помощи орудий, сделанных из камня или раковин, островитяне сооружали суда длиною до 20 т и снабжали их прекрасным парусным вооружением.