Девушка невольно откачнулась от двери, а потом в каком-то счастливом беспамятстве бросилась ему навстречу. Петр только успел её подхватить, а она гладила его обеими руками по голове, лицу, шее и, радостно всхлипывая, говорила, говорила: «Петенька, это ты… А я так ждала… А я думала… А я и сейчас не верю, что ты уже здесь… А я… А я…» Петр нежно прижимал её к груди и молчал, ждал, пока она выдохнется. Потом ласково отстранил её лицо и сказал: «Я, Маруся, за тобой приехал!»
Потом спросил: «Мама дома?» «Нет, – ответила Мария, – она осталась в корчме. Работы много. Да, наверное, и заночует там. Последнее время она почти каждую ночь там. С тех пор, как ты уехал, я по вечерам под разными предлогами не ходила туда. Боялась… Они уже привыкли к этому, вечером, как посетителей уже нет, мама с хозяином закрываются, хорошо выпьют… и отдыхают до утра».
Они сидели, обнявшись, на лавке в большой комнате, в абсолютной темноте. Да им свет и не был нужен, они и так «видели» друг друга через великое, обволакивающее их чувство. Пытались что-то хорошее сказать или сделать один другому и все старались, чтобы было как лучше.
«Понимаешь, Маруся, то, что я с тобой уже не расстанусь и заберу с собой, – это понятно, – сказал Петр. – Главное, как это правильно сделать, чтобы всем было хорошо, в том числе твоей маме. Можно утром пойти к ней и попросить твоей руки. Все будет правильно, мы же не воры какие-то, и мама, скорее всего, будет согласна. Но что будет после? Тот хозяин-грек, заглядывающийся уже на тебя, ей этого не простит… И – или выгонит маму вообще, или сживет со света своими издевательствами. А мама ведь уже привыкла к нынешней её жизни, и ей будет очень трудно, если вообще возможно, как-то перестраиваться. Думаю, в этом ничего ломать не надо и маму надо обезопасить, по крайней мере – для виду. Давай мы ей дадим знать, что ты сама решила пойти в ближайший город, найти себе работу и как-то устроить свою дальнейшую жизнь. Если получится – то потом и ей помочь, а не получится – значит, не получится. Главное здесь то, что ты сама это решила и сама это сделала, а мама здесь ни при чем. Оставим ей записку на видном месте, чтобы она обязательно нашла…»
На том и определились. Так как ни бумаги, ни карандаша в доме не нашлось, Мария достала из сундука небольшое полотенце, потерла пальцем внутри кухонной плиты и крупными печатными буквами написала сажей по полотенцу: «Мама, прости. Так больше не могу. Ушла в Александровск. Искать не надо. Сама тебя найду». Город Александровск (нынешнее Запорожье) был в восьмидесяти верстах на север от Каменки-Днепровской, по левому берегу Днепра, а главное, в нашем случае, – в сторону, прямо противоположную от Никополя…