Молодые люди посидели еще немного в доме (вдруг мама еще придет!), потом быстро оттуда ушли. Это был уже не их дом, их дом теперь должен быть там, где они будут вместе! Мария давно уже приготовила то, что надо было взять с собой, так что сборы были недолгими. Они посидели на дорожку, потом взялись за руки, подошли к висевшей в углу иконе и вместе попросили у Господа благословлений на свою будущую жизнь. Затем закрыли входную дверь дома и пошли к лагерю солевозов.
Там давно все спали. Петр подсадил Марию на свою подводу, влез сам, они закутались в его свитку, крепко обнялись и так и лежали то недолгое время, что оставалось до утра у короткой летней ночи. У обоих было такое ощущение, что они будто бы вообще вместе родились и никогда не расставались. Говорить ничего не надо было – все было понятно без слов…
На рассвете, когда двинулись на мост, Петр шел впереди своей воловьей упряжки, ведя её на длинном налыгаче, а Мария, укутанная в большую Петрову свитку, лежала между мешками под тентом, и никто даже не подозревал о её присутствии на повозке.
Благополучно переправившись через Днепр, все подводы собрались вместе. Дальше пути их расходились. Петр оставался в Никополе, а вся остальная ватага поворачивала на север, продолжая путь в свои края. Тепло распрощавшись с атаманом и товарищами, с которыми почти породнился за время поездки, Петр попросил, когда они будут ехать мимо его усадьбы, – сообщить родственникам, что Петр уже в Никополе и скоро тоже будет дома. Про Павла пока ничего не говорить – кто знает, что там, может быть, еще и он прибудет. Пообнимались на дорожку – и разъехались…
Петр с Марией, уже ни от кого не скрываясь, поехали домой к сестре Елене.
Сестра вначале растерялась, когда увидела рядом с Петром вместо брата Павла молодую девушку, потом очень обрадовалась, когда Петр все рассказал – и откуда она, и как они познакомились, и как она его ждала, и как он её взял с собой. Мария сразу понравилась Елене, и та радостно подчеркивала, что теперь и у неё будет родная сестра, а то все братья да братья. Погоревала об исчезнувшем Павле, выразила надежду, что все образуется, а потом спросила – какие у молодых планы не ближайшее будущее…
Петр сказал, что, несмотря на проблему с Павлом, он решил прибыть в родное гнездо с законной женой. Перед людьми она уже таковая есть, надо сделать так, чтобы это было и перед Богом. Для этого им лучше обвенчаться здесь, в Никополе, а впоследствии, когда что-то окончательно прояснится с братом, – сыграть свадьбу на Лебединском хуторе, то есть дома. Елена с мужем поддержали его предложение, и все принялись за работу…