София не смогла удержать нервную дрожь, почувствовав на плечах давление костлявых, холодных пальцев.
– Боишься меня?
Она замотала головой. Впрочем, не слишком убедительно.
– Почему, в таком случае, ты на меня не смотришь? – вкрадчиво прошелестел голос.
– Потому что вы стоите у меня за спиной.
Пауза. Не слишком длительная, но тягостная.
– Как ты относишься к играм без правил? – внезапно спросил Тёмный Лорд.
– Простите? – не поняла София.
– Повторить вопрос?
– Как я отношусь к играм без правил? – она нервно облизнула губы. – Полагаю, без правил и игры нет.
– Тогда я переформулирую вопрос: как ты относишься к игре с высокими ставками? Когда на кону стоит либо жизнь, либо смерть?
– Предпочитаю тогда не играть.
Тёмный Лорд сел рядом, откидываясь на спинку стула:
– А вот я, признаюсь, люблю острие ножа. Хочу тебя кое с кем познакомить.
София с ужасом поняла, что разбирает в змеином шелесте имя Нагайны.
В комнату, в одну из боковых арок, вползала змея огромных размеров, неторопливо подтаскивая тяжелое чешуйчатое тело всё ближе и ближе к ним.
«Я – здес–с–сь, хозяин–н–н…».
Змея повернула к Софии треугольную морду. Из пасти то исчезал, то вновь показывался раздвоенный язык.
– Ты говоришь на змееязе? – поинтересовался Тёмный Лорд.
– Я его понимаю. Кажется.
Змея зашипела:
«Прикажите убить девчонку, хозяин?».
– Нет, Нагайна. Напротив – любить. Девочка часть нашего змеиного гнезда. Древние Змеи приняли её, прими и ты.
Нагайна подползла к Темному Лорду, всползла на спинку его стула, обвивая её, точно живая гирлянда. Потом положила голову мужчине на плечо – эдакая экзотическая домашняя любимица.
– Убьешь девку в том случае, если она посмеет меня предать, – погладил Волдеморт выпирающие, вывернутые рептильи ноздри.
София почувствовала, как сжимается сердце:
– Чего вы от меня хотите? – спросила она. – Чтобы я стала Упивающейся Смертью?
– Кабалить собственную плоть и кровь? Зачем мне это надо? Рабов я создал уже достаточно. Нет, ты нужна мне в ином качестве, Астория Гринграсс. Как и я, когда-то, ты выросла в мире магглов. В мире магов тебе, как и мне, придется нести тяжелую печать полукровки.
– А вы, всемогущий дядюшка, разве не пожелаете облегчить мне мою участь?
– Откровенно говоря, не люблю слабаков, кем-либо прикрывающихся. В любом случае, в магическом мире я персона нонграта и вне закона. Неужели же ты столь храбра и безрассудна, что объявишь о нашем родстве открыто?
– Могу я, хотя бы, рассчитывать на то, что вы не станете меня пытать и кидать в подземелья?
– Если будешь хорошей девочкой – не стану, – смеясь, пообещал «Великий и Ужасный».