— Прости, Ноэль, слишком захотелось подышать свежим воздухом и увидеть свет, почувствовать себя живой, — устало улыбнулась я.
Девушка неуверенно улыбнулась в ответ, обхватила меня за спину, помогла встать и повела к кровати. Несколько шагов дались мне с большим трудом, я бы рухнула на постель, если бы не эта поддержка. С помощью Ноэль, подложившей под спину подушку и накрывшей теплым одеялом, я устроилась полусидя. Она быстро зажгла свечи, разогнав сумрак в помещении, подложила пару поленьев в камин, затем забрала с сундука поднос и направилась ко мне. Я снова отметила жалкую, изношенную одежду, из которой девушка давно выросла, потрепанную шальку, что вряд ли спасает от холода, стоптанные ботинки. И невольно задалась вопросом: неужели «моя» семья настолько бедная? Ведь Ноэль — близкая родственница, а выглядит как побирушка.
Еще я заметила, что она немного прихрамывает.
— У тебя что-то с ногой? Поранилась? — осторожно, опасаясь задеть ее чувства, спросила я.
Бедняжка опустила взгляд, пряча затаенные боль и стыд, поставила поднос на табуретку и сняла деревянные крышки с тарелок, от которых тут же начал подниматься пар: ароматный, вкусный.
— Ноэль?.. — мягко настаивала я.
— Нет, не поранилась! Просто… стерла… — тихо ответила она.
— Показывай!
Не удовлетворившись слишком уклончивым ответом, я чуть свесилась с кровати, пока она разувалась.
— О-о-о!.. — только и смогла потрясенно выдохнуть я, увидев ступни в кровоподтеках и синяках. Мало того, на ногах не было ни носков, ни чулок!
Безусловно, ботинки ей малы. Размера на два! Даже представить не могу, что она испытывает, когда ходит.
— У тебя нет другой обуви? — хрипло поинтересовалась я.
— Нет, леди Сафира!
— Мы настолько бедные, — пришла мне в голову мысль, — что не можем позволить себе самое необходимое?
Ноэль хотела было обуться, но я схватила ее за руку, ожидая ответа.
— Вы — одна из богатейших леди в Приграничье, — пожала худенькими плечиками кузина.
Я кивнула на ряд сундуков, выстроившихся вдоль стены:
— Это все мое?
— Да! Миледи! Одежда, обувь, украшения… — тихо перечисляла Ноэль.
— А где твое? — тоже тихо, уже догадываясь об ответе, спросила я.
Девушка отвела взгляд в сторону, сжала кулачки на коленях, но ответила без обиды, без обвинений, как о чем-то само собой разумеющемся:
— Три моих платья в корзине, миледи! Я иждивенка, и ваш батюшка не считал нужным тратиться на меня. Но вы не думайте, я благодарна ему за милость и приют…
Горло свело спазмом, я прокашлялась и попросила:
— Ты не обувайся пока, Ноэль. Залезай на кровать, чтобы ноги не мерзли. Давай покушаем вместе, а потом посмотрим, что там в сундуках, и выберем тебе новый гардероб.