Февраль 1440 года в укрытой лесами Лотарингии выдался теплым. Мягкий снег укрывал остроконечные крыши восьми башен замка Жольни, его стены и бойницы. Хозяева замка редко приглашали гостей, еще реже навещали кого-то. Зато они часто выезжали на охоту — то загоняли быстроного оленя, то свирепого кабана. Графиня дез Армуаз прекрасно стреляла из лука — когда-то у нее был хороший учитель, шотландец Ричард. И своры псов неслись по полям Лотарингии за своей Артемидой, стараясь не попасть под копыта ее лошади…
В один из таких февральских вечеров у ворот замка остановился конный отряд. На вопрос, кто приехал, ответили: «Орлеанский Бастард, граф Дюнуа! Дома ли графиня дез Армуаз?»
Через пять минут в залу, где жарко горел камин, а полы и стены были укрыты коврами, вошел Бастард. Граф хворал на своей половине. Знатного гостя вышла встречать Жанна, одетая в домашнее платье.
— Каким ветром занесло тебя, Бастард? — она была искренне удивлена.
Ее сводный брат сбросил подбитый мехом плащ. Он был в кирасе, точно готовился к бою. Орлеанский Бастард подошел к камину и протянул к огню руки.
— Пусть помогут мне раздеться, Жанна, — сказал он.
Хозяйка хлопнула в ладоши, и два пажа, отданные благородными родителями на воспитание в дом графов Армуазов, быстро разоблачили гостя.
— Дай вина и еды своему брату, — попросил он. — Я чертовски проголодался. И прикажи слугам — пусть покинут нас.
— Хорошо, Бастард, — ответила она.
Было принесено вино, остывшие после обеда перепела, хлеб и сыр. Слуг отослали кормить спутников гостя. Орлеанский Бастард сам наполнил кубок вином и выпил его до дна.
— Жанна, Жанна… — произнес он, не зная, с чего начать.
— Во имя Господа, хотя бы сядь, — недоуменно проговорила хозяйка замка. — Что же случилось?
— Англичане согласились отпустить Карла Орлеанского из Англии. Он на пути во Францию.
Глаза Жанны загорелись:
— Хвала Господу, молитвы мои услышаны! Добрая новость, Бастард, добрая…
— Но это не все новости, Жанна. — Бастарду не сиделось — он выпил еще кубок вина, разорвал зубами перепела. Но трапезничал граф Дюнуа недолго — минуту или две. — Ты, наверное, знаешь, что наш король, этот никудышный монарх, оскорбил всех принцев?
Хозяйка замка нахмурилась:
— Не понимаю…
Он заглянул в ее глаза.
— Не понимаешь? На собрании Генеральных штатов в Орлеане Валуа утвердил ряд преступных законов.