Восклицания удивлённого учёного, в которых звучало недоумение, и уверенный тон патагонца заинтересовали всех присутствующих.
— Что же это такое? — спросили они.
— Молния, — ответил географ.
— Как! Молния способна произвести подобное опустошение? Уничтожить стадо в пятьсот голов?
— Талькав утверждает это, и он не ошибается. Я сам знал, впрочем, что грозы в пампасах ужасны. Надеюсь, что нам не придётся испытать на себе их разрушительную силу.
— Очень жарко, — сказал Вильсон.
— Термометр, — ответил Паганель, — показывает тридцать градусов в тени.
— Это меня не удивляет, — отозвался Гленарван. — Я чувствую себя так, словно по мне пробегает электрический ток. Будем надеяться, что эта жара недолго продержится.
— К сожалению, — сказал Паганель, — нам нечего рассчитывать на перемену погоды. На горизонте — ни облачка.
— Тем хуже, — ответил Гленарван. — Наши лошади очень устали от жары. Тебе не слишком жарко, мой мальчик? — обратился он к Роберту.
— Нет, сэр, — ответил мальчуган. — Я люблю жару.
— Особенно зимой, — здраво рассудил майор, пуская в небо клуб дыма от сигары.
Вечером отряд остановился у покинутого ранчо, сплетённого из ветвей, обмазанных глиной, и сверху покрытого соломой. Хижина была окружена изгородью из полусгнивших кольев, ещё годной, однако, для того, чтобы защищать ночью лошадей от нападения лисиц. Лисицы, конечно, не могут причинить вреда самим лошадям, но хитрые животные перегрызают поводья, и лошади пользуются этим, чтобы вырваться на свободу.
В нескольких шагах от ранчо была вырыта яма, служившая, очевидно, очагом. На дне её лежала кучка холодного пепла. Внутри хижины путешественники нашли скамью, ложе из бычьей кожи, чугунок, вертел и маленький котелок для кипячения мате.
Мате — очень распространённый напиток в Южной Америке. Он заменяет индейцам чай. Мате приготовляют из настоя сушёных трав и пьют через соломинку, как прохладительные напитки.
По просьбе Паганеля Талькав приготовил несколько чашек мате, и путешественники закончили им свой обычный ужин.
На другой день, 30 октября, солнце встало как бы в пламенном тумане; оно посылало на землю потоки горячих лучей. Жара в этот день была нестерпимой, и, к несчастью, на равнине негде, было укрыться от неё. Тем не менее отряд отважно продолжал свой путь на восток. По дороге путешественникам часто попадались на глаза огромные стада; животные в изнеможении валялись на траве, не имея сил пастись из-за страшной жары. При стадах не было ни сторожей, ни пастухов. Рогатый окот пампасов обладает весьма кротким нравом и, в отличие от своих европейских родичей, не приходит в ярость при виде какой-нибудь красной тряпки.