— Тетя Грипина, а где Дима? — спросил мальчик, зайдя в хату.
Женщина вздохнула.
— А думаешь, я знаю, где Димка. У других дети как дети, а у меня — шальной какой-то. Даже обедать не приходил. Вот уже и вечер — а его нет и нет. Отбился от рук хлопец. А ты где был, что спрашиваешь? — обратилась в свою очередь она к мальчику.
— Где? С отцом на сенокосе!
— Подожду еще с часок, — проворчала тетка
Гришина. — А позже придет, ох и взбучку получит он от меня…
По стеклам хлестко сыпанул пригоршнями капель дождь. Резко зашумел ветер. Леня выбежал на крыльцо и, накинув на голову пиджак, помчался домой.
Тревожно начиналось утро следующего дня в Калиновке.
Леню разбудил отец.
— Дима и Степа не ночевали дома, — тихо сообщил он. — Не знаешь, где они?
— Не знаю, папа. Я их сам вчера искал. Думал, задержались где-нибудь, испугались грозы. Да, вот что, папа, — вдруг спохватился он. — Степа мне оставил записку. Посмотри, — и мальчик, вытащив из-под подушки бумагу, подал ее отцу.
Отец внимательно рассмотрел записку, потом вслух прочел:
«Помни, иду на очень важное задание».
— Гм! Важное задание, — повторил он. — Странно! Да и геолога Михаила в деревне нет. Говорят, тоже не ночевал… Не поехали ли они куда-нибудь вместе?
— Дяди Миши тоже нет? Тогда все понятно, — оживился Ленька. — Они отправились искать нефть.
Заскрипела дверь, и в хату кто-то вошел. Леня оглянулся. На пороге, подавленная и заплаканная, стояла мать Степы.
— Данила, нашей-то лодки нет, — дрожащим голосом сказала женщина. — Вот как оно повернулось дело. Это же совсем плохо. Могло несчастье случиться! Могло ведь, а?..
В деревне нарастала тревога. Председатель колхоза организовал несколько отрядов и отправил на поиски, а сам стал звонить по телефону в окрестные деревни, надеясь, что кто-нибудь там видел калиновских ребят.
Тщательно были осмотрены берега озера. Степину лодку нашли в камышах. И странно — она была перевернута вверх дном…
Леня, услышав это, побежал с ребятами на озеро. Но их осмотр ничего не дал. Никто не мог объяснить, почему лодка была перевернута. На вид она была исправна, целехонька.
Подавленный, огорченный, Ленька шагал по дороге. Куда он шел, и сам не знал. От тяжелых мыслей, казалось, распухла голова. Мальчик теперь обвинял во всем самого себя. «Отступился, не наладил радиотелефон! А ведь его позывных ждал Степа. Факт, что ждал. И не дождался. Вот теперь и гадай, где они. Эх!..»
Вдруг до Леньки донесся рокот мотора. Ленька обернулся. По дороге стремительно летел «газик».
Леня свернул на обочину. И только автомашина поравнялась с ним, как мальчик услыхал звонкий радостный голос: